為什麼古代的斷頭台，要在午時三刻開刀問斬

《水滸傳》中經常有午時三刻殺人的描寫，如第四十回「梁山泊好漢劫法場，白龍廟英雄小聚義」里——宋江、戴宗被押到法場，報道一聲：『午時三刻！』監斬官便道：「斬訖報來」；又如第六十二回「放冷箭燕青救主，劫法場石秀跳樓」，盧俊義要被處斬，也是「午時三刻到了」一聲喊，劊子手就要動手。其他的古典小說里也常常會有「午時三刻」行刑的情節。

那麼，是不是古代法律規定在「午時三刻」行刑的呢？並非如此。比如唐宋時規定，每月的禁殺日（即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十）都不得執行死刑。而且還規定在「雨未晴、夜未明」的情況下也不得執行死刑。按如此規定，唐朝一年裡能夠執行死刑的日子不到八十天。

「午時」一般約合今天的中午11點至13點之間，午時三刻是將近正午12點，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在古人看來是一天當中「陽氣」最盛的時候。中國古代一直認為殺人是「陰事」，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現。這應該是習慣上「午時三刻」行刑的最主要原因。

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