古代行刑為何要選在「午時三刻」？「午時三刻」又是現在的什麼時間呢？

在小說和戲文中，我們常常可以看到或聽到在處決犯人時，朝廷的那些命官們的總會這樣說：「午時三刻，推出去斬了」!尤其是犯人被押送在法場，如果時辰不到「午時三刻」，還得等，等時辰一到，才開刀問斬。

為什麼當時行刑總是選在「午時三刻」?其實這個還是有一定講究的。

這個得從我國古代的計時辦法說起。現時每晝夜為二十四小時，在古時則為十二個時辰。古時的時辰不以一二三四來算，而用子丑寅卯作標，又分別用鼠牛虎兔等動物作代，以為易記。

具體劃分如下：子(鼠)時是十一到一點，以十二點為正點;丑(牛)時是一點到三點，以兩點為正點;寅(虎)時是三點到五點，以四點為正點;卯(兔)時是五點到七點，以六點為正點;辰(龍)時是七點到九點，以八點為正點;巳(蛇)時是九點到十一點，以十點為正點;午(馬)時是十一點到一點，以十二點為正點;未(羊)時是一點到三點，以兩點為正點;申(猴)時是三點到五點，以四點為正點;酉(雞)時是五點到七點，以六點為正點;戌(狗)時是七點到九點，以八點為正點;亥(豬)時是九點到十一點，以十點為正點。

古代除了用圭表、日晷計時外，還以漏刻計時。這種計時方法分一晝夜為一百刻(一刻相當於今天的14.4分鐘)。「漏刻」中的「漏」指漏壺;「刻」指刻劍。漏刻是一種比日晷用途更大的計時器，它可以用來計時、守時，而且不受夜晚和天氣變化的限制。

最早的漏壺很簡單，就是一把帶提梁的壺，在壺的下邊留一小孔，箭稈上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什麼時間。經過不斷改進，漏刻的結構日臻完善。我國目前現存最完整的一件古代計時漏刻，是元代所造，現收藏於中國歷史博物館。這套漏刻由四個漏壺組成，安放在階梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上層的漏壺叫做日壺，第二層的叫做月壺，第三層的叫做星壺，最下層的叫做受水壺。日、月、星壺的下部都有一個滴水龍頭，水依次沿龍頭下滴。在受水壺銅蓋中央，插著一把固定的銅尺，自上而下刻有子到亥時，共十二時辰。另外還有一個木質的浮箭，固定在浮舟上，緊靠銅尺，指向時辰刻度。

漏刻在中國古代計時中一直扮演著重要的角色，直到近代西方鐘錶傳入並在中國推廣，才逐漸退出歷史舞台。

那麼，「午時三刻」是現在的什麼時間呢?

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