澳大利亞古生物學家靠一條尾巴命名新恐龍
澳大利亞古生物學家靠一條尾巴命名新恐龍
圖註：洪奔龍的復原圖，圖片來自論文
最近，澳大利亞的古生物學家們命名了一種新的恐龍，這種恐龍的化石僅僅包括較為完整的尾巴和不完整後腿。到底古生物學家是怎樣通過這條尾巴來命名恐龍的呢？
2018年1月，澳大利亞的古生物學家在雜誌《PeerJ》上發表了一篇名為《一新小型鳥腳類恐龍（恐龍，鳥臀目）來自早白堊世澳大利亞-南極裂谷中的高能河流》（A new small-bodied ornithopod (Dinosauria, Ornithischia) from a deep, high-energy Early Cretaceous river of the Australian–Antarctic rift system）的論文，命名了一種名叫洪奔龍（Diluvicursor）的恐龍，論文還對化石發現地點的沉積學、埋藏學、古生態學和地層學進行了調查和總結。洪奔龍的學名來自拉丁語中的「diluvi」（意思「洪水」，因為化石發現於河流漫灘的沉積中）和「cursor」（意為「奔跑者」），意思是河流中的奔跑者。洪奔龍的模式種名為皮氏洪奔龍（Diluvicursor pickeringi），模式種名先給澳大利亞古生物學家大衛·皮克林（David A. Pickering），他在去世時依然在進行古生物研究，皮克林對澳大利亞的恐龍研究做出重要的貢獻。
圖註：澳大利亞古生物學家大衛·皮克林，圖片來自網路
洪奔龍的化石發現於2005年，地點是澳大利亞西南部，維多利亞州奧特威角（Cape Otway）附近的海灘，這裡距離著名的恐龍灣（Dinosaur Cove）很近。在洪奔龍化石被發現之前，這裡就已經發現了一些恐龍的化石，化石點因此被命名為「埃里克西部紅砂岩」（Eric the Red West Sandstone，簡稱ETRW）。新的化石在2009年被正式報道，化石編號為：NMV P221080，化石包括了完整的呈連接狀態的尾椎骨，此外還有部分右後肢骨骼。從保存化石的岩層看，起位於一條深而且水流湍急的河流之中，周圍有很多植物殘骸。
圖註：發現化石的地點，圖片來自論文
圖註：位於奧特威角的白色燈塔，圖片來自網路
圖註：新發現的化石及線圖，圖片來自論文
根據這條尾巴的化石，古生物學家判斷洪奔龍屬於小型的鳥腳類恐龍，外形與著名的棱齒龍（Hypsilophodon）差不多。洪奔龍應該長有一個不大的腦袋，嘴巴是堅硬的角質喙，嘴巴上方有一對大眼睛。洪奔龍的脖子細長彎曲，身體健壯，前肢較短，後肢長而有力，身後有一條長長的尾巴。尾巴所屬的這條洪奔龍的體長估計為1.2米，不過它還是個未成年個體，古生物學家認為成年的洪奔龍體長可以達到2.3米呢。
圖註：棱齒龍的復原圖，圖片來自網路
圖註：洪奔龍的輪廓圖，圖片來自論文
洪奔龍的化石來自意莫瑞拉組（Eumeralla Formation，音譯），時代是距今1.12億年前的早白堊世，在該地層中發現的恐龍還有阿特拉斯科普柯龍（Atlascopcosaurus）、雷利諾龍（Leaellynasaura）和似提姆龍（Timimus），除此之外還有一些食肉恐龍的化石。白堊紀時期澳大利亞的氣候可要比今天溫暖濕潤的多，那個時候的澳大利亞的位置比今天還要向南，與南極洲連接在一起，發現洪奔龍的意莫瑞拉組的位置恰恰就在澳大利亞和南極洲的連接處上。在兩塊大陸的連接處上曾經有一條奔騰向前的大河，河流兩岸生長著茂密的植被，這些植被為包括洪奔龍在內的許多小型植食性恐龍提供了食物。一隻小洪奔龍意外死亡，它的尾巴和後腿被沖入大河深入河底，最終變成了化石並被人類發現。正是通過包括洪奔龍在內的越來越多的化石發現，我們對於白堊紀澳大利亞生態環境有了更多的認識。
圖註：早白堊世晚期的地球，圖片來自論文
參考資料：
Herne, M.C.; Tait, A.M; Weisbecker, V.; Hall, M.; Nair, J.P; Cleeland, M.; Salisbury, S.W. "A new small-bodied ornithopod (Dinosauria, Ornithischia) from a deep, high-energy Early Cretaceous river of the Australian–Antarctic rift system". PeerJ.
正是通過包括洪奔龍在內的越來越多的化石發現，我們對於白堊紀澳大利亞生態環境有了更多的認識。
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