衰老可以被「治癒」？科學家的回答是肯定的

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來源：譯言（ID:yeeyancom）

作者：楊淳雁

小兒麻痹症、傷寒、麻疹、破傷風、黃熱病、天花、白喉和水痘……在疫苗和強效葯的幫助下，人們已經成功戰勝的疾病可以列出一份長長的清單。但有史以來，人類從來都無法逃避一個病症——衰老。

隨著人漸漸變老，細胞的工作能力隨之下降，甚至停止工作，導致癌症、心臟病、關節炎和老年痴呆症等。全球每天有10萬人因為與衰老相關的疾病而死亡，全球每年花費數十億來試圖減緩衰老進程。

我們通常將衰老視作一種由疾病引發的現象，不過有研究人員指出，這種看法可能是錯誤的。他們表示，我們應開始把衰老本身視為一種疾病——它是可以被阻止和治療的。

埃莉·科斯格雷夫和我就此與相關研究者進行了對話。他們認為，在理論上，生物學上的衰老完全是可避免和可治療的。

從生物學的視角來看，身體根據基因和環境因素按照不同的速度衰老。我們基因中的微小錯誤會逐漸累積，於是細胞開始出現錯誤，進而造成組織損壞。

不同的損壞程度意味著：有的人也許能夠健康度過晚年；而有的人會受到慢性病的困擾，必須長期在家中休養。

動物研究表明，某些物種大幅延長壽命確實是可能的，因此人類也有望實現這一點。

一種常見的糖尿病藥物二甲雙胍能夠延長嚙齒類動物的壽命。Google資助的抗衰老研究公司Calico Labs副總裁辛西婭·凱尼恩也曾演示過，只需通過修改蛔蟲基因密碼中的一個字母，它的壽命就可以從自然情況下的三周延長到六周。

美國衰老忽略工程策略研究基金會首席科技官奧布里·德·格雷告訴我們，人類也可以通過類似的方法延長壽命。

這家位於加州的再生醫藥研究基金會專註於延長人類的健康壽命，其目標是為中年人和老年人開發一套療法，讓他們重新在生理和心理上成為不到30歲的人。"當然，我們不會消除他們的記憶。"他補充說。

德·格雷指出，細胞受損往往伴隨著衰老及相關的疾病，而有七個生物學要素構成細胞受損的主要原因。

這些要素包括：

1.組織中的細胞修復速度不足；

2.細胞像癌症一樣不受控制地複製；

3.細胞如癌細胞一樣不易死亡；

4.細胞內的小型發電廠——線粒體遭到破壞；

5.細胞內垃圾的累積；

6.細胞外垃圾的累積；

7.能讓細胞伸展和彎曲的細胞外基質的晶格結構變僵硬。

美國衰老忽略工程策略研究基金會聲稱，他們已經找到了逐一應對這些問題的療法，並且正在落地開發中。

"比如，第一個問題可以用幹細胞療法解決。"德·格雷說。可以通過為組織提供新一批的年輕細胞，來替代那些在衰老過程中死去的細胞。而諸如細胞死亡時間過長等其他問題，可能需要較為複雜的解決方案。

"理論上，我們可以靶向引入自殺式基因，這種基因的表達方式是產生會殺死細胞自身的蛋白質，"德·格雷說。而自殺式基因設計的難點在於，必須做到讓基因的增長方式弊大於利時才會產生致命蛋白質。

德·格雷表示，即使使用這些方法，也不可能完全阻止衰老，但是卻會讓患者多活30年左右。

他設想的未來方案是，老年人通過接受"恢復青春"的療法，把細胞逆轉為年輕時的狀態，延長細胞的壽命。也就是說，當患者在60歲接受治療時，他在生物學上能夠回到30歲的狀態。

當然，這療法並非一勞永逸，再過30年，這些細胞還是會變成60歲的狀態。

不過到那時，德·格雷希望可以施用第二代技術，讓同一批人再度回到年輕狀態。這樣，他們的細胞或許要到150歲時才會變成60歲的狀態。

然而我們還是需要謹慎對待這樣的說法，因為沒有實驗證據表明我們的身體會對這種"軟體升級"作出反應。就像計算機一樣，如果升級太多，我們的身體也許會陷入死機狀態。

但德·格雷對此深信不疑，他認為，一種"在恍惚中默認衰老"的觀念正在阻礙抗衰老科技的進步。"問題在於，我們在文化上已經接受了衰老的不可避免性，所以任何阻止細胞損壞的嘗試常常被斥為偽科學。"

相信衰老可以治癒的不止他一人。哈佛醫學院基因學家喬治·丘奇告訴我們，雖然他的同事認為很多與衰老有關的疾病非常複雜，以至於無法治癒，但他覺得這種想法是錯誤的。

"如果能夠同時控制環境和基因，那麼就可以讓人活得年輕又健康，而且壽命比其他人長很多。"丘奇說，"在工業化國家，大多數疾病都與衰老有關，我覺得這些疾病是可以應對的。"

延長壽命的著名方法中，有一種聽起來毛骨悚然的療法，通常被稱為"吸血鬼療法"。

最近的一次試驗中，老年痴呆症患者在獲得18至30歲年輕人的獻血後，病情有所好轉。這些早髮型老年痴呆症患者從此恢復了穿衣或洗澡的自理能力，有的還能夠完成家務等其他事項。

雖然該試驗仍在進行中，美國一家名為Ambrosia的創業公司已經開始為老客戶提供獲得16至25歲年輕人獻血血液的機會，一次治療費用為8000美元。

該公司稱，這種輸血能夠讓老年人懶惰細胞的活性調動起來。公司還聲稱它改善了早髮型老年痴呆症患者的病情，甚至讓一位60多歲的患者頭髮變黑。

不過，他們的研究尚未發表到任何同行評議的期刊上，可信性有待考證。

不過還是有動物研究可以證明該療法效果的生物學基礎。2013年哈佛幹細胞研究所的一項研究表明，年輕血液中名為GDF11的生長因素有可能增強老鼠的肌肉力量。

但到底什麼能真正"治癒"死亡？很早以前就有人提出，在人剛剛死亡時冷凍大腦或者身體，這樣就可以等待日後技術足夠進步以後再重生。

阿爾科生命延續基金會等公司甚至為富有的客戶提供冷凍保存身體的機會，然而到目前為止，還沒有任何客戶從冷凍儲藏單元中被複活的實例。

再比如，奇點理論家、谷歌首席工程師雷·科茲威爾主張通過"上傳大腦"的方法實現數字化意義上的永生。

這些奇思妙想很容易與德·格雷等人的長壽實驗混同起來，看起來更像是科幻小說，而非現實。

不過，要是人類壽命真能延長數十年甚至數百年，就可能出現重大的社會影響，比如壽命延長可能會導致人口過度增長，挑戰地球的人口承載力等。

德·格雷說，常有人問他，這些技術是否會被富有的獨裁者濫用來為他們自己延長壽命；還有人質疑，如果生命可以不斷延續，我們會不會覺得無聊。

他幾乎沒有時間回答這樣的問題，但深信其他技術和諸如人造肉、海水淡化、太陽能等其他新能源將增加地球的承載能力，讓更多的人能夠享受長壽生活。

如果當年疫苗和抗生素的研究先驅被這類擔憂束縛，那麼如今我們很多人都不太可能活過40歲。過去兩個世紀以來，醫學的進步告訴我們，人類有能力戰勝疾病。如果我們去嘗試，也有可能戰勝衰老。

圖片來自網路

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