機遇號在火星上發現了一個小秘密，背後卻隱藏著一個大事實
火星一處土壤曾經是濕潤的。?
Between Worlds
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Roger Subirana
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進入毅力谷的機遇號。NASA
毅力谷的「岩紋」是火星上可能存在液態水的進一步證據。NASA
在機遇號進入之前，毅力谷（Perseverance Valley）還是一塊處女地。而現在科學家體驗到的，不僅是歡愉，還有震撼。
毅力谷地處一個隕坑的內緣，深度可達183米。今年一月初，老當益壯的機遇號進入了這裡，結果在谷內的一個小山坡上，發現了一個小秘密。這個秘密讓科學家大吃一驚，因為展現在眼前的，是一種人們非常熟悉的景象。這種景象在太陽系的另一個行星——地球上，可謂司空見慣。
機遇號發現的是所謂的「岩紋（rock stripes）」。這些出現在山坡上的條紋肌理並非岩石的條紋，而是土壤多年反覆凍結解凍產生的一種特有現象。
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細小的土壤微粒若是在夜間凍結，體積就會膨脹。如此一來較大的石粒就會被排出。太陽升起後，土壤解凍，在風和重力的作用下，那些被排擠出來的小石子就會慢慢移向地勢較低的一側。
這一過程幾乎每天都會發生。無數次的重複之後，受影響的山坡表面，就會出現這種間隔分明的「岩紋」。
出現「岩紋」表明了一件事：這裡的土壤曾經是濕潤的，土中有水。
「岩紋」在地球上很普遍，但人們卻是第一次通過探測器在火星上見到。人們不由得暢想，火星和地球為何會有如此多的相似之處？毅力谷的過去又是什麼樣子？
事實上，此前科學家就曾推測，毅力谷在過去可能經受過水、冰、風三者的合力侵蝕。「岩紋」的發現更加證明此處在較近的地質年代裡也曾經是濕潤的。
地軸的傾斜給地球帶來了季節。火星上的這種關聯在今天並不那麼明顯，但在過去和未來，可能並非一直如此。
火星自轉軸和公轉軌道平面的夾角會以幾十萬年為周期發生擺動。在此過程中，如果傾角足夠大，積累在火星兩極的大量水冰，會在氣候溫暖的時候化為水汽，再以雪或霜的形式出現在赤道附近。這其中就包括了毅力谷所在的地區。
季節性融化的霜雪如果堆積在毅力谷的頂部，就有可能使山坡上的土壤，在一段時間內保持濕潤，並在反覆的凍結解凍過程中，製造出這些有規律的條紋。
「岩紋」在地球上很常見。NASA
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