曾經被誤認為是最小的恐龍，卻揭示了恐龍巨大的秘密

曾經被誤認為是最小的恐龍，卻揭示了恐龍巨大的秘密

鼠龍，聽名字就知道是一種體型很小的恐龍，古生物學家曾經一度認為鼠龍是體型最小的恐龍。隨著研究的深入，我們知道鼠龍長大之後比獅子還要長，但是其化石中卻隱藏著巨型恐龍如此巨大的秘密。

歷史回顧

20世紀70年代，阿根廷古生物學家何塞·波拿巴（Jose Bonaparte）帶領研究團隊在阿根廷的聖克魯斯省拉古納—科羅拉多發現了8個幼年恐龍化石，在恐龍化石周圍還有兩枚完整的蛋和一些蛋殼碎片。這些化石來自上三疊統的科羅拉多組（Colorada Formation）地層，距今約2億1500萬年前，它們是早期的恐龍之一。由於很多原因，直到1990年，古生物學家才根據這些化石建立了鼠龍屬（Mussaurus），模式種為巴塔哥尼亞鼠龍（Mussaurus patagonicus）。

圖註：鼠龍的發現者何塞·波拿巴，他是阿根廷最著名的古生物學家，圖片來自網路

根據化石的骨盆和四肢結構，古生物學家判斷鼠龍屬於原蜥腳下目恐龍，是原始的蜥腳類恐龍。未成年的鼠龍化石長度在20至37厘米之間，是當時發現的體型最小的恐龍化石。一些人誤以為鼠龍化石來自成年個體，於是認為恐龍是體型最小的恐龍。隨著研究的繼續，古生物學家已經確定成年的鼠龍身長可達3米，是一種體型中等的恐龍。儘管鼠龍並不是體型最小的恐龍，但是其化石卻為早期蜥腳類成長模式的研究提供了寶貴的資料。

圖註：最早發現的未成年鼠龍化石，在手掌中的化石顯得非常小，圖片來自網路

圖註：小鼠龍的復原圖，圖片來自網路

發現研究

2007年，古生物學家在曾經發現鼠龍的科羅拉多組地層又發現了更多的化石，其中包括至少14個未成年的鼠龍化石。不過與之前的發現相比，新發現的鼠龍化石體型大約是剛孵化出來的小恐龍的四倍，但是它們仍然處於骨骼發育的早期階段。

圖註：鼠龍的體型並不小，比獅子和狗都要長，圖片來自網路

來自阿根廷的伊格納西奧·亞歷杭德羅·切爾達（Ignacio Alejandro Cerda）、蒂亞戈·普拉（Diego Pola）和來自南非開普敦大學的安瑟亞·金薩米（Anusuya Chinsamy）聯合對新發現的化石進行研究，他們選用了三個鼠龍標本（MPM-PV 1813/10，1813/12和1813/8），並與南非發現的大椎龍（Massospondylus carinatus）化石進行對比。

圖註：大椎龍，它們是早期的蜥腳類恐龍，圖片來自網路

2013年1月，切爾達等人在當月出版的《歷史生物學》（Historical Biology）雜誌上發表了一篇名為《鼠龍的骨組織學及對早期生長階段的啟示（恐龍，蜥腳形亞目）》（Osteohistological insight into theearly stages of growth in Mussaurus patagonicus (Dinosauria,Sauropodomorpha)）的論文，公布了他們的研究成果。

圖註：研究中的採樣，這些都是顯微鏡下鼠龍化石的骨骼切片，圖片來自論文

意義

圖註：鼠龍分布於今天阿根廷的南部，製作：江泓

關於基礎蜥腳類恐龍的骨骼增長率研究一度相當有限，材料主要基於板龍（Plateosaurus engelhardti）和大椎龍成年個體的化石。其中最重要的研究成果就是成年恐龍在體型上的高可變性，但遺憾的是並沒有涉及蜥腳類早期生長發育學的研究。

本次研究的主要目的是描述鼠龍的未成年個體組織學，評估基礎蜥腳類的早期生長發育，此外還比較了其骨骼組織學和增長率。在研究中古生物學家使用了骨微觀結構技術，該技術目前已經開始運用到恐龍的研究當中，為研究恐龍個體發育模式、增長率、性成熟年齡、成年體積等提供線索和資料。

研究顯示鼠龍的個體發育早期增長速度快，比基幹原蜥腳類的大椎龍還要快。從骨骼組織學本身看，鼠龍比板龍和大椎龍更接近蜥腳類恐龍，因此具有更重要的參考價值。鼠龍持續而高速的骨骼生長模式對於了解蜥腳類恐龍體型的巨型化演變和巨型增長模式的起源都有重要的意義。

圖註：阿根廷龍代表了巨型的蜥腳類恐龍，它們是地球上出現過的最大的陸生動物，圖片來自網路

圖註：小小的鼠龍化石中蘊藏著驚人的秘密，可以幫助我們了解蜥腳類恐龍的巨大化，圖片來自網路

參考資料：

1.Otero, A.; Pol, D. (2013). "Postcranial anatomy and phylogenetic relationships of Mussaurus patagonicus (Dinosauria, Sauropodomorpha)". Journal of Vertebrate Paleontology. 33 (5): 1138. doi:10.1080/02724634.2013.769444.

2.Montague, Jeremy R. (2006). "Estimates of body size and geological time of origin for 612 dinosaur genera (Saurischia, Ornithischia)", Florida Scientist. 69(4): 243-257.

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