木星的大紅斑可能不久就會消失

撰文：Nadia Drake

木星上的「大紅斑」是太陽系中最著名的天體特徵之一，但它可能不會永遠存在下去。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, SWRI, MSSS, BJ?RN JóNSSON

拋開大小不說，木星最著名的一個特徵或許就是其赤道南側那個旋轉的硃紅色大風暴了吧。這個風暴，足以吞下一個地球，它的名字恰如其分：「大紅斑」。

大紅斑一直以來都是木星雲層上似乎不變的特質，也是太陽系中辨識度最高的特徵之一。但是，它不可能永遠存在下去。事實上，大紅斑正在縮小，最近，有新聞報道稱，它可能在未來10到20年之內消失不見。

等一等，這是真的嗎？我們一起來看看吧。

所以，木星，大風暴還在那兒吧？

是滴。大紅斑其實是一個巨型風暴。它的直徑曾經是地球直徑的幾倍，並且深深地嵌入了木星大氣層，而且它還把上方的空氣加熱到比岩漿還熱。

它存在了多久？

尚不清楚。不過，我們能確定的是，至少在19世紀初就能看到它了，有人甚至稱在17世紀的時候看到過它。按少的算，大紅斑起碼也已經存在了200年。

為什麼它還在那兒？地球上的風暴可不會持續那麼久。

誠然。雖然其它行星上的風暴可能會逗留一陣子，但幸虧地球上的風暴一般都比較短命。風暴多多的海王星也有一個類似的大而明顯的風暴：大黑斑。1989年，旅行者2號探測器從海王星附近飛掠時曾看到過它，但1994年哈勃太空望遠鏡觀測時，大黑斑已經消失不見。土星上也曾產生過一個巨大的風暴。這個風暴大到完全覆蓋住了整顆土星，然後自己消散了，不過它存在了差不多一年時間。

科學家尚不能完全確定木星上巨大而持久的風暴的動力來自哪裡（這是一個熱點研究領域），但他們推測，大紅斑處在兩股噴流之間，而兩股噴流可能有助於其穩定性，並延長了它的存在時間。

但是，大紅斑真的在縮小。

從啥時候開始的？

從我們開始觀測它那時候就已經開始了。據美國宇航局噴氣動力實驗室的Glenn Orton稱，19世紀末期的觀測結果稱，大紅斑曾在緯度上橫跨30多度，更像是「大紅香腸」。不過，大紅斑的形狀一直在變，其寬度變化尤其大。隨著時間流轉，它從橢圓變得越來越圓。

19世紀末，大紅斑寬約4萬千米。20世紀70年代，當旅行者號探測器飛掠木星時，科學家估測大紅斑的寬度僅有約2.3萬千米。2014年，哈勃太空望遠鏡的觀測結果表明，大紅斑的寬度約為1.65萬千米。去年春季，其寬度僅約1.63萬千米。

那麼，它什麼時候會徹底消失？

其實，科學家們也不知道。不過，據美國宇航局戈達德太空飛行中心的Amy Simon稱，如果你計算一下大紅斑過去縮小的速率，然後推測一下，大紅斑將在大約70年後完全消失。

她說道，問題在於，「我們很確定它壓根兒就不是那樣的。」

那麼，10到20年又是怎麼算出來的？

那其實是大紅斑變得近乎圓形的時間（按照目前的縮小速率計算）。Orton稱，圓形比起目前的橢圓形結構不穩定得多。

「如果大紅斑的寬度小於高度，它就不大可能會穩定。不過，也有觀點認為圓形會更穩定。」Orton說道。

因此，當大紅斑變成圓形，接下來會發生什麼，就只能靠猜。大紅斑要麼會穩定地存在下去，要麼就會消散。Orton說：「我還沒見過針對大紅斑這一狀態的動力機制理論模型。全都靠猜，因此，只能讓未來的觀測者們多多留意這個獨特的風暴。」

Simon稱，大紅斑的命運取決於它的動力來源，以及其它變化發生的速度。

她說：「緩慢的變化允許這場風暴以多種方式進行調整，但是，突發變化卻更有可能使其瓦解。基於我們目前掌握的信息，我推測如果一切平穩，變化將會在10年或10以內發生。」

那麼，我們其實並不知道大紅斑什麼時候消失？

是的。但它一直在變化，而且變化得很明顯。

（譯者：mikegao）

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