「益生菌」也是「菌」，為什麼輕易不致病？

2月7日紐約大學醫學院的研究人員在《Nature》發表文章，回答了一個看似簡單，實際複雜的問題：人體免疫系統為何能「縱容」有益細菌的存在？

數百萬年間，人類與細菌共同進化，人體微生物對人的影響力幾乎無處不在，從消化功能到免疫防禦。但是，微生物在人體內的角色也不是一成不變，例如，螺桿菌屬（Helicobacter），正常來講至少屬於有益無害的細菌，但是，在遺傳或環境因素髮生改變時，它也會引起疾病；再比如一些眼內「致病菌，」既可以與免疫細胞友好共存，在某些情境下也可以觸發危險的炎症反應。

這些都取決於免疫系統對這些外源細菌的容忍程度和「敵友」判斷。這篇《Nature》文章揭示了小鼠對肝螺桿菌（Helicobacter hepaticus）的免疫相關機制。目前為止，肝螺桿菌在小鼠腸道的有益功能還不明確，但是，可以確定的是，在某些情況下它對小鼠來說是危險致病菌，類似引發人類胃癌和胃潰瘍的幽門螺旋桿菌（Helicopbacter pylori）。

不履薄冰，保持平衡

研究人員發現，調節小鼠對肝螺桿菌耐受水平的責任主要在於兩類T細胞的相互作用。一些未經鑒定的細菌生產分子（如蛋白質、脂肪或糖類組合）促使免疫系統生產輔助性T細胞17（Thelper 17 cells，Th17），後者會觸發免疫系統對致病菌的劇烈炎症反應。新研究表明，經過數萬年進化，哺乳動物的免疫系統對應每種致病細菌的每組Th17細胞都有相應的「關閉細胞（即調節性T細胞）」與之搭配工作，從而控制機體保持對某類細菌耐受。

這項研究最有趣的發現是，作者們鑒定出了一種特殊類型的調節性T細胞（Tregs）的新功能，它能控制微生物發揮有益功能，但不至於引起炎症。同樣重要的是，有證據表明這類細胞缺陷可能與常見的炎症性腸病（IBD），如Crohn氏病和潰瘍性結腸炎有關。

研究人員首先構建缺失調節性T細胞的新型小鼠模型，然後讓小鼠暴露於肝螺桿菌，由於缺乏這種調節性T細胞的一對一管理，細菌直接通過Th17引發了炎症，間接打開了促進未成熟前體T細胞轉化為Tregs細胞的基因。

研究人員推測，這種兩種T細胞之間的監督管理機制容許我們的身體「友好地」接納許多致病物種。他們下一步將採用IBD患者腸道細菌處理小鼠模型，確認該機制是否也是驅動人類疾病的基本原因。

「致病菌驅動的IBD很可能受到從正常容錯系統中逃逸的T細胞影響，健康的容錯系統在攻擊細菌時通常不會引起炎症反應，」文章作者Dan Littman說。「如果我們的推斷得到證實，我們就能選用某些特定細菌打開相應的Tregs來消除炎症反應。」

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