突厥問題曾經是唐朝最頭疼的事，經過數十年才最終解決

歷隋末喪亂，至李唐建國之初，東、西突厥再次強盛起來，甚至中原並起割據的群雄，乃至唐高祖李淵都向其稱臣。《通典·邊防典》載：「隋末離亂……（突厥）迎蕭皇后，置於定襄。薛舉、竇建德、王世充、劉武周、梁師都、李軌、高開道之徒雖僭尊號，俱北面稱臣，東自契丹，西盡吐谷渾、高昌諸國皆臣之，控弦百萬，戎狄之盛，近代未有也。大唐起義太原，劉文靜聘其國，引以為援。」在群雄並起，逐鹿中原的喪亂時期，各割據勢力為奪取最終的勝利，都必須且不得不求助於強大的突厥，向其稱臣。多年之後，唐太宗出兵覆滅突厥的捷報傳來，太宗欣喜之餘，念及高祖稱臣突厥一事，仍滿含遺恨，說：「往者國家草創，太上皇以百姓之故，稱臣於突厥，朕未嘗不痛心疾首，志滅匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暫動偏師，無往不捷，單于款塞，恥其血乎？」

太宗既存「志滅匈奴」之志，然唐初草創，勢小力微，突厥強盛，遂多有侵擾。高祖武德五年（622），頡利可汗親率大軍15萬自雁門攻入并州，又分兵進擾汾、潞諸州，擄男女五千餘口而去。自此突厥無歲不至，頡利、突利二可汗或聯兵入寇，或分兵內侵。武德九年（626），經玄武門之變，唐太宗新即帝位，頡利乘唐統治集團內部衝突，率兵十餘萬，一直進擾至京師長安附近的渭水北岸。唐統治者恐慌失措，甚至打算焚棄長安，遷都襄、鄧以避之，而太宗力排眾議，主張堅決抵抗，並輕裝簡從，親自至渭水邊與頡利對話，喻以利害，並震耀軍容，以示必戰之心，終使突厥軍與唐訂盟而去。

接連的邊患更堅定了太宗制服突厥的決心，他整肅內部，親引諸衛將軍習射於顯德殿庭，督令各軍訓練，做好出征的軍事準備，且唐經初期發展，國力漸強。恰在此時，突厥汗國內部矛盾重重，其附屬之薛延陀、回紇、拔也古、奚、契丹等部落民族相繼擺脫突厥統治而獨立，並先後親附唐王朝。頡利可汗和突利可汗之間的矛盾也加深激化，突利所轄諸部多叛歸唐，頡利怒其失眾，令其北征薛延陀，突利敗歸喪師，頡利怒而拘之，突利由是怨望欲叛。頡利任用大量西域胡商，引起族人不滿。再加上連年雪災，六畜多死，突厥國勢大衰。

貞觀三年（629），唐經充分準備，乘突厥衰弱之機，出兵討伐突厥。太宗命李勣為通漢道行軍總管，李靖為定襄道行軍總管，統領大將柴紹、李道宗、薛萬徹等，從山西、陝西、甘肅分道進攻突厥，全軍由李靖節度統率。第二年春，突利可汗率部降唐。李靖率精騎自馬邑進屯惡陽嶺（定襄城南），頡利不戰而撤軍北卻，李靖一舉攻克定襄（今內蒙古清水河縣）。李勣則軍出雲中（今山西大同），白道之戰，大敗突厥，頡利再向北退，李靖、李勣再選精騎追之，全殲其軍，斬殺突厥萬餘人，俘獲十餘萬口，牛羊雜畜十餘萬頭，生擒頡利，東突厥滅亡，原屬突厥故地部民奉唐太宗為「天可汗」。唐廷內部經過一番爭論辯難，最終接受中書令溫彥博建議，決定「全其部落，順其土俗」，根據北方形勢的變化，確定以「羈縻府州」的形式統治歸服的周邊民族，將突厥內附各部安置於順、祐、化、長四州都督府；在頡利原統治區置六州，並設定襄、雲中兩都督府，分統六州，其人入居長安者幾近萬家。此後，「羈縻府州」成為唐朝統治周邊歸服民族的一種重要地方行政制度。

到唐高宗年間，漠南的東突厥族人骨咄祿，自稱可汗，建庭郁督軍山，東突厥復國，也稱後突厥。骨咄祿弟默啜可汗時，後突厥強盛起來，復擾唐邊塞。武則天聖曆元年（698），後突厥軍進河北，掠趙、定二州男女八九萬口而去。後又擾唐隴右，取唐牧馬數萬匹北歸，向西突厥擴展，攻破黠戛斯、突騎施二部落，奚、契丹等部落也被其控制，《通典·邊防典》稱此時東突厥「地東西萬餘里，控弦四十萬，自頡利以後，最為強盛」。玄宗年間，西突厥諸部落、鐵勒諸部相繼掙脫東突厥控制，默啜率兵北擊拔也古部，恃勝輕歸而不設防，被拔也古部人襲殺，骨咄祿子苾伽可汗立。苾伽可汗與唐修好關係，進行互市和貿易往來，唐每年以絹帛繒彩數十萬匹供應突厥，突厥把為數眾多的羊馬賣給唐朝。苾伽可汗後，東突厥汗位之爭頻繁，國勢衰微，最終回紇殺其可汗，苾伽可汗率突厥餘眾，投奔唐朝，東突厥汗國退出歷史舞台。

西突厥汗國在處羅可汗時降隋，射匱可汗繼立後，開拓疆域，東自金山，西至西海，自玉門關以西鐵勒、龜茲及西域諸胡國，皆役屬之。與東突厥為敵，建庭於龜茲北三彌山。統葉護可汗繼立，遂稱霸西域、中亞諸國，北並鐵勒，西拒波斯，控弦數十萬。唐高祖年間遣使入貢，唐欲厚結之以并力對抗東突厥，許與之婚，但因頡利連歲入寇，道路梗阻，未能實行。統葉護為其伯父所殺，自立為大可汗，國人不附，由是內亂不斷，各部俱遣使來朝，各請婚於唐。太宗因其國戰爭不息，君臣未定，竟不許，並令其各保所部，無相征伐。西域諸國及鐵勒先役屬於西突厥者，至是皆叛，國內虛耗。後西突厥分為十個部落，謂之十姓。貞觀年間，遣兵寇伊州，安西都護郭孝恪擊敗之。後處月、處密部落圍攻唐軍據點天山縣，郭孝恪又擊走之。可汗阿史那賀魯時復強，總有西域諸國，統攝咄陸、弩矢畢十姓，數侵擾西蕃諸部，又進寇庭州。高宗時，先後任命梁建方、契苾何力、程知節、蘇定方等率唐軍、回紇兵征伐西突厥，大敗突厥軍，阿史那賀魯輕騎奔竄，又敗於碎葉水，奔至石國。石國城主詐備酒食出迎，賀魯信其言入城，遂被拘執，獻之於唐，俘至京師。唐於其地置昆陵、濛池二都護府，實行羈縻統治，其所役屬諸國，皆分置州府，西盡波斯，盡隸於安西都護府。

玄宗開元年間，西突厥十姓部落之一的突騎施部落強盛，一度稱雄西域。其別種有蘇祿者，招歸十姓部落，遣使朝唐，唐冊立之謂忠順可汗。後分兵寇四鎮，貯積人畜並為其所掠，安西僅全。不久，蘇祿引退，復朝貢。其使至京師，玄宗御丹鳳樓設宴，突厥使亦來預宴，於是蘇祿使與突厥使大爭位次。唐廷只得召中書門下及百僚論議，最終採取折中之策，令其於東西幕下兩處分坐，突厥使在東，突騎施使在西，這才勉強解決。突騎施內部黃姓、黑姓兩大氏族相互猜阻，自相屠殺，內亂頻發，勢力大削，唐為安撫絕域，都加以策命。肅宗、德宗以後，突騎施部日益衰微，而葛邏祿三姓部落卻日漸強大，最終徙居西突厥十姓可汗故地。統一強盛的西突厥汗國雖然衰亡，但其部落在以後的歷史發展中仍有很大影響，如處月部落，後改稱沙陀部落，入居大同塞上，其後人李克用、李存勖、石敬瑭、劉知遠等在晚唐五代的歷史上留下了濃重的一筆。

薛延陀繼西突厥汗國衰亡以後，迅速強盛起來。薛延陀原是鐵勒諸部的一支，早期臣服於突厥。貞觀年間，其部漸強，擺脫突厥統治，唐為聯合它共擊東突厥，封其首領夷男為真珠可汗。及唐平東突厥，漠南空虛，薛延陀等遂據東突厥故地，其地東至室韋，西至金山，南接漠南，北臨瀚海，勢力強大，一度雄踞漠北。唐恐其過盛，遂分其勢，冊封夷男諸子為小可汗，且於漠南另立突厥阿史那思摩為可汗。夷男率軍向突厥進攻，迫使已渡河北上的突厥族人退回套內。唐遂派薛萬徹等擊之，數年後，薛延陀繼立可汗勢窮歸唐，盛極一時的薛延陀汗國衰亡。

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