真的存在將宇宙射線作為能量來源的生命？

我們在探索太陽系時，最危險的事情之一，便是宇宙射線對人體造成的威脅。

但對於另一種與我們截然不同的生命體來說，宇宙射線或許恰恰是生命之源。一項新研究指出，外星球上的生命也許正是靠宇宙射線提供的能量來存活的。

這一發現讓我們意識到，在之前被我們視作不適宜居住的星球上，也可能存在著外星生命。

西雅圖藍色大理石太空科學研究所（Blue Marble Space Institute of Science）的天體生物學家迪米特里·阿特利博士（Dr Dimitra Atri）是受了地球上一種微生物的啟發。

該細菌名叫 Desulforudis audaxviator，是一種桿狀細菌，生活在據地表約 2.8 公里的地下深處，而那裡既無陽光，又沒有碳和氧氣。它們從礦石所含的放射性鈾中汲取生命所需的能量。

阿特利說，「它成功吸引了我的注意力，因為它的能量完全是由放射性物質提供的。誰能說外星球生物不會採用相同的做法呢」。

地球無時無刻不在接受光子、電子和原子核等高能粒子的撞擊。這些粒子源自於恆星死亡時的爆炸（即超行星），正是它們構成了所謂的「宇宙射線」。

但地球的磁場和厚厚的大氣層可以為我們提供保護，阻止這些粒子進入大氣層、對地球上的生命造成影響。而許多其它星球上並不存在這樣的保護措施，因此，它們一度並不在我們尋找外星生命的行星範圍內。

阿特利博士說道，「目前我們在尋找可能存在外星生命的星球時，總要去看它有沒有厚厚的大氣層。但如果我們要尋找這種特殊形式的外星生命，目標就完全相反了」。

為了驗證自己的理論，阿特利博士開展了一系列模擬實驗，看看微生物（如本文提到的細菌等）能否在火星、月球、冥王星、木衛二、土衛二、以及部分彗星上的宇宙射線中存活。

當宇宙射線擊中星球表面時，會產生二級粒子，同時產生能量。這些能量或能為地下的微生物提供「食物」來源。

由於它們生活在地下，能避免受到嚴重的輻射傷害。但要以這種方式生存，它們的體型必須很小、並且新陳代謝必須很慢才行。

NASA 天體生物學家克里斯·麥凱博士（Dr Chris McKay）指出，「與到達地球表面、被用在光合作用中的光線相比，宇宙射線產生的能量可以說微乎其微」。

因此，到達星球表面的宇宙射線數量必須剛剛好才行，如果太多或太少，這種形式的生命都將無法生存下去。

為此阿特利博士研究了粒子加速器產生的高能 X 射線將對 Desulforudis audaxviator 細菌產生怎樣的影響。這是我們在實驗室中能夠模仿出的最接近宇宙射線的物質了。

為繼續揭開這個謎團的答案，NASA 計劃在 2022 年和 2025 年之間發射一艘航天器，將圍繞木星進行跟蹤觀查。

如果結果喜人，科學家還將用這種辦法尋找火星生命。或許，尋找火星上的生命還需掘地三尺，深入地下深處才行！

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