中國最大直升機遭遇尷尬境地，發動機長期存在各種問題

直-8採用常規單旋翼帶尾槳的布局，6葉矩形全金屬槳葉和5葉尾槳，發動機採用3台渦軸-6發動機，採用前2後1的布局, 功率為1550 馬力,自重315千克。直-8機內燃油的時最大起飛重量為10592千克，外掛副油箱時為13000千克，最大速度速度315千米/小時（起飛重量為9000千克）。其機體為船形，設有多個水密艙，可以在水上飄浮、滑行和起降，特別適合在海上執行任務。

直-8內部比較寬敞，貨艙的尺寸為長7米，寬1.9米，高1.83米,總容積為28立方米，可以載一輛BJ-212吉普或27名全副武裝的士兵飛行700千米，最多可以搭載39人。機體內部最大有效載荷為4噸，外掛最大弔掛能力為5噸，可以弔掛火炮進行機動作戰，也可運送15名傷員和1名醫護人員；也可選裝起吊能力為275千克的絞車和營救作業設施，實施緊急救援。直-8油箱由3組8個軟油箱組成，總有效容積3900升，最大航程約800千米，續航時間超過4個小時。

從1992年起，空軍和陸航根據自身的需要，對直-8進行了改進，這就是後來的直-8A軍用運輸直升機。1993年直-8A正式開始研製，1995年12月22日首飛成功，1999年通過技術鑒定，2002年裝備陸軍航空兵部隊。主要用於部隊機隊作戰、武器裝備的空運和後勤物資的輸送及戰場救護等用途。

與直-8相比，直-8A陸軍型主要改進在減重、增升和提高發動機功率三個方面；根據研製任務，在不改變直-8基本型承力結構強度、剛度和傳力路線的基礎上，重點對機體結構、系統和機載設備進行了改型設計；機身下船體水密鉚接改為普通鉚接，取消了浮筒；選用重量輕、性能好的機載設備和材料升級原有設備；取消液壓應急系統並保證雙余度單備份能力。改型設計使空機重量降低300千克。直-8A為加大發動機功率，將渦軸-6發動機改為渦軸-6A發動機，單台功率增加了約70馬力，並實現了主減速器和燃油調節裝置的國產化。

不過，由於渦軸-6A發動機長期存在的各種問題。海軍和陸軍航空兵只裝備了十幾架直-8A直升機後就停止了採購。特別是其高原性能極差，致使直-8A只能在海撥3000米以下的機場起降，嚴重限制了其使用範圍。同時期引進米-17系列直升機僅用2台發動機就超過了採用3台發動機的直-8A性能，導致陸航對直-8A性能十分不滿。

而海軍對直-8A的性能和體積也不並滿意。2002年，直-8A的艦載型直-8J開始研製，該機的旋翼和尾梁均可以摺疊，在駕駛設備和導航設備方面也進行了改進。該機2004年12月底首飛，2005年交付給海軍航空兵6架。

直-8J的改進目前仍然在海軍服役中：直-8J用於艦隊間運輸補給（搭載在071級大型補給艦上），直-8JH用於醫療救護（搭載在「和平方舟」醫院船上）。不過海軍對反潛型的研製興趣不高，因為從當時已經俄羅斯引進了卡-28反潛直升機，同時直-8J體積巨大可使用的海上作戰平台數量太少。所以對中國海軍來說，研發這種體積巨大而又無法上艦的重型反潛直升機相比輕巧的卡-28直升機並無任何優勢。一時間，直-8的發展似乎進入了尷尬境地。

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