漢明帝劉庄駕崩，章帝即位
十一月戊戌（二十四日），將蜀郡太守第五倫任命為司空。第五倫在蜀郡時，為官公正清廉，所舉薦的官吏多能稱職勝任，所以章帝將他從邊遠之郡調到朝廷任用。焉耆、龜茲攻沒都護陳睦，北匈奴圍關寵於柳中城。會中國有大喪，救兵不至，車師復叛，與匈奴共攻耿恭。恭率厲士眾御之，數月，食盡窮困，乃煮鎧弩，食其筋革。恭與士卒推誠同死生，故皆無二心，而稍稍死亡，餘數十人。單于知恭已困，欲必降之，遣使招恭曰：「若降者，當封為白屋王，妻以女子。」恭誘其使上城，手擊殺之，炙諸城上。單于大怒，更益兵圍恭，不能下。
焉耆和龜茲兩國進攻西域都護陳睦，陳睦全軍覆沒。北匈奴的軍隊則在柳中城包圍了己校尉關寵。當時明帝駕崩，漢朝出了大喪事，沒有派出救兵。於是車師再度反叛，同匈奴一道進攻耿恭。耿恭率領勉勵官兵進行抵抗。幾個月後，漢軍糧食耗盡，便用水煮鎧甲弓弩，吃上面的獸筋皮革。耿恭和士卒推誠相見，同生共死，所以眾人全無二心。但死者日漸增多，只剩下了數十人。北匈奴單于知道耿恭已身陷絕境，定要讓他投降，便派使者去招撫道：「你如果投降，單于就封你做白屋王，給你女子為妻。」耿恭引誘使者登城，親手將他殺死，在城頭用火炙烤。單于大為憤怒，更增派援兵圍困耿恭，但仍不能破城。
關寵上書求救，詔公卿會議，司空倫以為不宜救；司徒鮑昱曰：「今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣，誠令權時，後無邊事可也。匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將！又二部兵人裁各數十，匈奴圍之，歷旬不下，是其寡弱力盡之效也。可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行以赴其急，匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日間足還入塞。」帝然之。乃遣征西將軍耿秉屯酒泉，行太守事，遣酒泉太守段彭與謁者王蒙、皇甫援發張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵合七千餘人以救之。
關寵上書請求救兵，章帝下詔，命令公卿會商。司空第五倫認為不宜援救。司徒鮑昱說：「如今派人前往危險艱難之地，發生了緊急情況，便將他們拋棄，這種作法是對外縱容蠻夷的暴行，對內傷害效死的忠臣。果真要衡量 時勢而採取權宜之計，以後邊界太平無事則可，若是匈奴再度侵犯邊塞作亂，陛下將如何使用將領！此外，耿恭、關寵兩校尉僅各有數十人，而匈奴圍攻他們，歷久不能攻克，這是匈奴兵弱力竭的證明。我建議，可命令敦煌、酒泉兩郡太守各率領精銳騎兵二千人，多帶旗幟，以加倍的速度日夜兼行，去解救急難。北匈奴的軍隊疲憊已極，一定不敢抵擋。在四十天之內，足以返回塞內。」章帝表示同意。於是派征西將軍耿秉屯駐酒泉郡，代理太守職務；派酒泉太守段彭與謁者王蒙、皇甫援徵發張掖、酒泉、敦煌三郡郡兵及鄯善的軍隊，共七千餘人，前往救援。
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