科學家提出：在土衛二這個「冰球」的海洋下，極有可能存在外星生命

新近研究表明，我們的太陽系中極有可能隱藏著外星人的生命。而土星的衛星（Enceladus）就很可能提供了這種環境。土衛二是土星的第六大衛星，它被視為一個冰冷的「月亮」，然而最新研究發現，其內部可能蘊藏著溫熱的海洋。

科學家認為Enceladus可以說是尋找外星生命的「熱點」區域。地球上一些能夠產生甲烷的微生物可以在土衛二的嚴酷條件下存活。

也就是說，土衛二表面周圍的甲烷可能正是由微生物產生，這些生命就埋藏在地表之下。

來自奧地利維也納大學的研究小組表示，他們希望此項研究能夠鼓勵更多關於土衛二潛在微生物群落的調查。

土衛二蘊藏著外星生命所需的許多成分，這使其成為人類尋找潛在外星生命的重點對象。

土星這顆奇特的「月球」在結冰的地殼下面有著一個水汪汪的海洋，而它在南極又有著奇怪的溫暖裂縫，能夠噴出液體。

這些羽流含有甲烷、氫和二氧化碳等化合物，這對於地球上的已知生命來說都是必需成分。

在地球上，微生物要麼能夠產生這些化合物，要麼就依賴它們生長。所以，天文學家推測，在土衛二隱藏的海洋中生活著微小的生命體。

具體而言，有科學家認為，能夠產生甲烷的微生物，即所謂的「產甲烷古細菌」可能會在人類預想的土衛二環境條件下繁殖生長。

實際上，微生物使用二氧化碳和氫分子進行生長，甲烷則作為釋放出來的副產品。

為了驗證這一理論，維也納大學的研究人員在實驗室中培養了三種微生物。

最初使用的兩種有機體是從地球上的熱液噴口系統中分離出來的。一種來自冰島海底附近，另一種來自日本沖繩附近。第三種很逗，來自污水處理廠，作為參照組。這當然不是為了在惡劣條件下生存而尋找的物種。

然後，他們將微生物暴露在多種不同的嚴峻條件下，包括極端溫度、壓力和微生物在土衛二上可能面對的化學壓力。

研究小組發現，在甲醛和氨等苛刻化學物質的存在下，至少有一種「產甲烷古細菌」仍然能夠生長。

科學家認為，這些必要化合物在土衛二中含量豐富。他們還發現，在土衛二核心發生的地熱過程可能會產生足夠的氫氣來支持產甲烷微生物。這被稱為低溫蛇紋石化，該過程在極端熱量下能夠以化學方式改變岩石，併產生氫氣和甲烷。

在實驗中，暴露在這種預測含量氫氣條件下的微生物是能夠順利繁衍的。

首席研究員西蒙·里特曼博士介紹：「如果你了解這些微生物在地球上生存的地方，那麼結果就不會令人驚訝。這些生命體具有非常特殊和古老的生理機能——它們是這個星球上最早的進化物之一。這些結果表明，同樣或者類似的生物可能存在於土衛二上。」

當然，科學家們也承認，土衛二上的甲烷也有可能來自其地化學過程，所以還有待進一步考察。

至少，地球上的有機體可以在這些條件下生存下來。只是我們還不能完全說在土衛二上，這些生命體就真的存在。

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