動物世界-狼的概述
狼或稱為灰狼，是哺乳綱犬科動物，狼屬於典型的食物鏈上層掠食者。在它們的棲息地中，只有人類和老虎對它們構成實質威脅。它們通常群體行動。這個物種曾是地球上分布地區最廣的哺乳動物，如今它們主要棲息在荒野或偏遠地區，由於人類厭惡狼對豢養牲畜不顧一切的獵捕行為、以及害怕被狼攻擊的恐懼、棲息地大量的破壞，其棲息地已經縮減了三分之一。
界： 動物界 Animalia
門： 脊索動物門 Chordata
綱： 哺乳綱 Mammalia
目： 食肉目 Carnivora
科： 犬科 Canidae
屬： 犬屬Canis
種： 狼C. lupus
除了某些大型犬之外，狼是現行犬科動物中體型最大的物種，其體重和大小依據它在全球分布地區的不同，有很大差異。隨著分布的緯度愈高，狼的體型體重也愈大。
通常而言，狼體長105-160公分，肩高80-85公分，尾的長度約為頭體長的2/3，29-50公分。
狼體重隨地域分布有區別，平均來說，北美的狼為36公斤，歐亞的狼為38公斤，印度、阿拉伯的狼為25公斤，北非狼僅有13公斤。
在狼群中，母狼比公狼約輕2.2-4.5公斤，體重超過54公斤的狼很罕見，雖然特別大的狼只個體在前蘇聯、阿拉斯加和加拿大都發現過，北美洲的最高紀錄是1939年7月12日在阿拉斯加獵捕到的狼，體重達79.4公斤。
而歐亞大陸有案可查的最重的野生狼，是二次世界大戰後在烏克蘭波爾塔瓦州所獵殺的，體重高達86公斤。
最小的狼是阿拉伯狼，母狼成熟期也只有10公斤重。
狼的骨骼
狼是體型瘦長，有力的動物。有大而深的肋骨架、傾斜的背、腹部內縮、頸部肌肉有力。四肢長而強健，和相對小的腳掌。就這樣的體型而言，狼非常強壯，可以將冰凍的麋鹿翻轉。
狼的腳掌可以輕易適應各種類型的地面，特別是雪地。它們的足趾之間有一點蹼，使它們在雪地上行動能比獵物更為方便。狼是趾行性動物，體重能很好地分布在積雪上。它們的前腳掌比後腳掌略大，掌上有五個趾，後腳掌沒有上趾。掌上的毛和略鈍的爪幫助它們抓住濕滑的地面。
特殊的血管保護狼的腳掌不會在雪地中凍傷，在趾間的腺體分泌會在腳印上留下氣味，幫助狼記錄自己的行蹤，同時也提供線索讓其它的狼知道自己的所在。與犬不同，狼在腳掌的肉墊上沒有汗腺。
在寒冷的天氣中狼可以減少血流接近皮膚，以保存體溫。腳掌墊保暖的調節獨立於與身體其餘部分，當掌墊接觸冰雪時，可以維持在略高於組織凍傷的溫度。
狼頭相當大而重，前額很寬，嘴形長呈鈍狀，下顎強而有力。耳朵相對小呈三角形。
狼的頭通常於與背脊同高，只有示警時才會將頭抬高。
牙齒重而大，雖然不如非洲鬣狗般奇特，但比現存犬科其它物種的牙，更適合咬碎骨頭。
狼與德國牧羊犬的頭骨對比
狼的咬合壓力高達1500 lbf/in2，德國牧羊犬僅有 750 lbf/in2。這種力道足以咬碎多數的骨頭。
狼厚重的毛有兩層，外層長、粗而硬，主要用於抵禦水與灰塵。內層則緻密與防水。內層毛在每年的在春末夏初時會脫落，狼會摩擦岩石或樹木來促進這層毛的脫落，內層毛在秋天又長回來。不論第一層毛是什麼顏色，第二層通常是灰色的。母狼冬季的毛在春天的時候比公狼換得晩，北美洲的狼毛通常比歐洲的要柔軟而長。
狼的皮毛
狼的冬毛有極佳的禦寒效果，狼在北方的氣候中，可以在零下40°氣溫下，於空曠的地方休息，它們會將頭放在後腿間，並用尾部蓋住臉。狼毛隔熱的效果比狗毛好，不會因為呼吸溫暖的空氣而集結冰。溫暖區域的狼，其狼毛比北方狼粗而少。
一般來說，雌狼肢體上的毛比較平順，並隨年紀增加更為明顯。年紀較大的狼在尾部末端、鼻子和前額會有較多白毛。背部中央的毛長約60-70毫米，肩部外層的毛通常不超過90毫米，但可長達110-130毫米。
狼毛的顏色有很大的變化，從灰色到灰褐色，白，紅，褐色和黑色。這些顏色通常混雜在一起，當然單一顏色的狼或狼群也並非稀有，通常是白色或黑色。
狼的嗅覺不如某些獵犬，能在上風處2-3公里遠聞到腐肉。雖然它們會跟蹤新的足跡，但很少能捉到躲藏的野兔或鳥類。已知捕捉到的狼可以用嗅覺知道餵養它們的人剛吃了什麼食物。
它們的聽覺非常靈敏，可以聽到頻率高達 26kHz 的聲音，比狐狸好。它們甚至可以察覺秋天落葉的聲音，傳說狼害怕弦樂器的聲音，也許有事實根據，倫敦動物園中養的狼對強烈的d小調和弦聲音會表現出不安。
雖然它們夜視能力是犬科動物中最好的，但它們的視力不如貓類。
狼嚎有許多作用，通常在獵食前及獵捕後，狼會用狼嚎來聚集其狼群。狼嚎也用來傳達警告，特別是在狼穴附近。在風暴中或不熟悉的地區，也用於找出其它狼的位置，和遠距離溝通。
狼嚎包含約在 150到780 kHz 的基本頻率，以及包含可能多達12種其它和諧的音調。其音節可能維持固定或平順的變化，並可能改變方向多達四到五次。不同地理區域的狼嚎，可能有不同的形態，歐洲比北美狼的狼嚎聲長、也比較有韻律感，歐洲狼嚎聲音比較大、第一音節也比較響亮。生物學家曾錄下北美狼嚎的聲音去回應歐洲式狼嚎，顯示此二者是可以相互理解的。
群聚狼嚎時，狼嚎會此起彼落，而非同時一起，會建立錯覺，以為有更多的狼在附近。獨行中的狼在身處其它狼群的領域時，會避免嚎叫。另外狼在雨天和滿足時都不會響應其它狼的嚎聲。
真實的狼嚎聽起來很恐怖
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狼嚎與大型犬類的嚎叫聲通常難以分辨，呼叫配偶獵食的狼嚎會長而平順，追逐獵物時，它們發出高頻的嚎聲。追逐終了時，它們發出短吠聲與嚎聲混和的聲音。
狼吠叫不像狗那樣大聲，也不會連續吠叫不停。但會吠叫數次，並從認知的危險中撤退。豢養的狼如果聽見狗吠，它們吠叫的次數也會增加。
在常見的文獻中，狼群通常被描述為具有嚴格的社會階級結構，領頭的狼對偶是經由爭奪爬到社會階梯結構的頂層。其次是服從階層、以及最低階層。這樣的說法很大程度來自觀察捕獲的、彼此沒有血親關聯的狼，它們彼此會為了地位而打鬥和競爭。同時捕獲的狼由於沒有疏散躲避的空間，彼此爭鬥也比在自然環境中更頻繁。
在野外的自然環境中，狼群比核心家庭更緊密些，其基本社會單元是狼的一對配偶，以及其子女。群體平均組成為5-11隻，由1-2隻成年狼，3-6隻年輕，和1-3隻幼狼，雖然已知的大型狼群曾多達42隻。
狼群鮮少接受其它狼加入，它們通常會殺死陌生的狼，會被狼群接受的狼都在1-3歲間，被殺死的都是成年狼。被狼群接受是個冗長的過程，包括為期長達數周的試探、被非致命性的攻擊、以了解新加入者是否可以信任。在獵物豐富、遷移、產子等時候，狼群可能會暫時聯合。
雖然狼群會合作以及策略性獵捕獵物，但它們並不向母獅群那般頻繁與有效的運用策略。與獅群不同，狼群很少穩定維持兩年以上，因此它們學習合作獵捕的時間比較短。一般愈大的狼群，每隻狼可分得的食物通常愈少。整體而言單一隻狼或僅是對偶的狼群，比大的狼群的獵捕成功率較高。有發現單一隻狼仍獨自成功獵補大型獵物如美洲野牛、麋鹿等。
進行獵捕時，如果獵物是成群的，狼在接近獵物時會先隱蔽自己，然後試圖打散群體，或設法隔離出落單的個體。如果目標獵物站著不動，狼可能會放棄它，也可能會促使它開始跑。對於小型獵物，狼會嘗試儘快抓到。
對於大型獵物，追逐會拖長，以消耗獵物的體力。雖然有紀錄一頭狼曾追蹤一頭鹿遠達21公里，但狼通常在追逐1-2公里後，就會放棄。有時一頭狼會出現在獵物前方，以吸引獵物注意，讓對偶的狼從後方襲擊。狼群也可能布置突襲陷阱，曾發現印度狼從山溝追逐瞪羚而其它狼在預先挖好的洞中埋伏。也有西伯利亞狼反覆多次在接近水洞的地方突襲獵物。西伯利亞和北美狼都會驅使獵物到崎嶇的冰面、懸崖邊、山溝、斜坡、或陡峭的河邊，以增加獵捕成功率。
狼雖不挑剔獵物，但主要的獵物是中到大型的有蹄類動物(如美洲野牛是狼的10-15倍大)，如果獵物不足，中型與小型獵物可以補充如土撥鼠、河狸、野兔、獾、狐狸、貂、地松鼠、鼠類、倉鼠、田鼠和其它嚙齒目動物及食蟲動物。
它們會吃水鳥和它們的蛋，特別是在換毛期和冬季，這種需要將脂肪轉變成自身脂肪的時期。當食物不足時，他們會吃蜥蜴、蛇、蛙類、很少吃蟾蜍，如果有的話也吃大型昆蟲。如果食物稀缺時狼也會吃腐肉，他們會出現在屠宰場、家畜掩埋場。
灰狼在歐亞與美洲都會碰上棕熊，這種遭遇的結果依環境而定。一般來說衝突原因高於獵食時，棕熊的優勢勝過狼群；但在保護自己的狼穴時，狼群多半會擊退棕熊。
雖然棕熊的體態與力量都遠比單一灰狼大，狼群卻可以靠數量多與棕熊抗衡。這兩個物種都會殺死對方的幼獸。狼會吃掉它們殺死的棕熊，而棕熊似乎只吃比較年輕的狼。
美洲黑熊僅美洲才有，由於對棲息地喜好不同，灰狼與北美黑熊遭遇的機會遠少於棕熊，它們的遭遇多數發生在黑熊分布地的北側。墨西哥沒有黑熊與灰狼遭遇紀錄。灰狼有多次紀錄主動追尋黑熊(主要是年幼黑熊)到熊窩，殺死但沒有吃幼熊。與棕熊不同，黑熊與灰狼群衝突的結果，時常是輸掉生命。
與棕熊和黑熊相比，北極熊與灰狼遭遇機會非常少，雖然有兩次狼群殺死幼北極熊的紀錄。
狼群也會殺死年幼的亞洲黑熊。已經知道當狼群在白天攻擊熊時，狼群會將最後致命的攻擊延遲到夜晚，因為狼的夜視能力比熊好。
狼數量多時，會限制中小型的貓亞科動物的數量。在部分洛磯山脈和相接的山區，灰狼會遇到美洲獅，由於狩獵海拔高度不同，狼群與美洲獅會互相迴避，但在冬季，積雪會迫使它們到山谷狩獵，它們彼次相遇的可能性就會增加。儘管它們相碰的機會不多，但狼群與美洲獅會殺害對方，狼群有時也奪走美洲獅獵得的獵物。
亞洲的狼群獵食兔猻，可能也對雪豹構成威脅，並可能造成歐亞猞猁數量的減少。
除了人類生存對灰狼構成競爭壓力以外，虎似乎是唯一獵捕灰狼的動物。當灰狼與虎獵食區域重疊時，如西伯利亞東部，就會造成此二者劇烈的生存競爭。在錫霍特山脈有狼與虎很好的遭遇紀錄。直到20世紀初，該地區狼的數量非常少。一些專家認為，當俄羅斯人於19世紀末20世紀初殖民該地區而大量消滅虎時，狼的數量才上升。這可由當地住民描述他們在1930年代虎被大量消滅以前，不記得有狼群在當地棲息一事而得到證實。虎的存在抑制狼的數量，不論是區域性的絕跡或數量少到不足以在生態系統上構成有意義的因素，似乎只有在人類減少虎的數量後，狼群才能擺脫競爭排除。
今天在虎的棲息地，狼的數量依然稀少，發現的都是散落的狼群，通常是單一隻或小群。第一手的資料顯示當二者遭遇時，虎有時會驅趕狼離開它的獵物，而狼會吃虎所獵食的腐肉。狼被虎殺死的實際例證很少，雖然有四例經證實，虎殺害狼而沒有吃掉它們，攻擊似乎因為競爭而非獵食天性。
狼被虎競爭排除的事例被俄羅斯人拿來教育遠東地區的獵人，要多寬容虎，因為虎對有蹄類動物的影響不如狼，但卻可以有效控制狼的數量。
狼通常傾向單一配偶。成偶的狼只要配偶還在，絕大多數會終生相伴。如果狼的配偶死亡，它會很快重建新配偶關係。由於雄狼數量通常多於雌狼，所以沒有配對的雌狼很罕見。多於一個配偶的關係也可能發生，但這主要發生在狼只被捕豢養的狀態。狼第一次繁殖的年紀受環境因素影響很大，當食物豐富或狼只數量受嚴格管理時，狼會較早繁殖養育幼狼，以充分利用可得的資源。已知豢養的狼在 9-10 個月就可以繁殖，而野生狼最早的繁殖紀錄也要兩歲。雌狼每年都可以繁殖，通常每年一胎。
懷孕為期 62-75 天，幼狼通常在夏季出生，每胎平均 5-6 只幼狼。與母狼不同，公狼不會反芻食物給幼狼，它會從獵殺中帶回食物。如果母狼在幼狼斷奶期結束前死亡，狼群中其它雌狼會給幼狼哺乳。
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