科學家剛剛對全球大象作出了新分類：非洲象是兩種象！
最近，科學家對現今人們熟悉的大象做了新的分類。通過基因分析，我們所知的非洲大象實際上代表了兩個物種，而非一種。也就是說算上亞洲象，當今世界上正漫遊著三種大象。
在迄今為止所進行最全面的大象基因組研究中，科學家發現了這三種大象物種及其相關祖先（包括猛獁象和乳齒象）之間複雜的雜交和進化史。
由國際學者組成的研究團隊表示，除明確定義了今天的大象物種外，這種研究方法還可以幫助我們繪製未來其他動物的進化譜系。
「最令人驚訝的是物種間雜交繁殖的程度，」來自澳大利亞阿德萊德大學的戴維·阿德爾森介紹，「我們並沒有預料到猛獁象、乳齒象以及現代大象的祖先之間會有基因流動，但研究結果顯示出了頻繁的雜交活動。」
科學家們仔細分析了已滅絕和現存共七個物種的基因組，這甚至包括生活在12萬年前的直角象的殘存樣本。
通過分析這些基因組和DNA藍圖，研究人員找到了基因流動的證據。這些動物通過交配，實現了遺傳變異在不同種群之間的傳播。這反過來使研究人員得以追蹤今天大象的血統。
更重要的是，該團隊利用新型DNA標記技術，加快了識別哪些物種間存在關聯的過程。這項技術也可以用於其他動物的血統研究上。
「對這些古老大象和乳齒象的全基因組數據綜合分析，可以說揭開了大象種群歷史的帷幕。這展示出了我們以前根本不曾了解的複雜性，」來自加拿大麥克馬斯特大學的亨德里克說。
現在我們所看到的是一幅更為複雜的大象譜系圖，它有著我們從未想到的大量基因流動和種間交配，而並非我們曾以為的兩分支進化家族樹模型。
物種的隔離當然也產生了一定影響。非洲大象可以被劃分為生活在森林中和漫遊在稀樹草原上的兩大族群。研究表明，儘管生活的地理位置非常接近，但這兩大群體在過去50萬年間都沒有基因流動和交配行為。
這似乎解決了非洲森林象和非洲草原象究竟是不是兩個物種的問題。多年來，這一直是科學界爭論的熱點。
研究人員希望新的分類方法能夠幫助保護這些大型動物的未來，同時呼籲為這兩種非洲大象開展不同類型的保護工作。
每年，世界上大約有5萬頭大象被偷獵者殺害。同時由於棲息地的喪失，它們的種群形勢也面臨著巨大危險。現實非常嚴峻，科學家估計，目前全球的大象數量已經下降到50萬頭。
今天，大象並不像它們的祖先那樣熱衷於雜交繁殖。研究人員將進一步分析，以確認這種現象是否給它們帶來了進化劣勢。
正如亨德里克所說：「雜交繁殖可能有助於解釋為什麼猛獁象在多樣而嚴酷的環境中如此成功地生存了很長的時間。重要的是，這些基因組數據告訴我們，生物學是一種混亂狀態，而進化並不會以一種有組織的線性方式來進行。」
目前，相關論文已經發表在《美國國家科學院院刊（PNAS）》上。
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