日本停車場里發現全新緩步類動物，超越死亡的神奇存在

它們可以說是科學界已知的最為奇怪的生物：能夠把自身變成「玻璃」，在寒冷的真空環境中存活。這絕對稱得上不死之身。其俗稱可能有些人聽說過，它就是水熊蟲。

不過有時候，這些傢伙可能也想在舒適的環境中放鬆一下。最近，科學家在日本某停車場的混凝土表面發現了一種全新的生物，它們生活在苔蘚中，也屬於緩步類動物。

來自慶應義塾大學的生物科學家Kazuharu Arakawa在鶴岡市租了一間公寓，他從大樓的停車場取了一塊苔蘚樣本，以供後期分析。

緩步類動物有著可愛的名稱，除了水熊蟲外，還有人管它們叫苔蘚小豬。這些傢伙通常棲息在苔蘚、地衣和葉屑中，所以這位日本學者找對了地方。

他在實驗室進行檢驗，發現樣本中存在10個微觀級的後生動物。這些後生動物被提取出來，並轉移到5對不同的培養基中。

其中一組培養皿中的生物開始繁殖。在經過顯微鏡觀察和基因組分析後，研究人員發現了全新物種Macrobiotus shonaicus。

這與其他兩種最近發現的生物有點相似：非洲的M. paulinae和南美的M. polypiformis。它們的卵具有堅固的表面和向外突出的柔性細絲。

M. shonaicus實際上是在日本鑒定的第168種緩步類物種。而這類生物目前已知的總共有1200多種。但就M. paulinae而言，這是一個里程碑。

「這是第一份來自東亞的此類複雜物種報告，」研究人員介紹，「我們仍需要在日本和亞洲進行更廣泛的調查，以了解這種複雜生物的整體多樣性以及它們如何適應當地環境。」

讓它們有別於M. shonaicus的特點包括其飲食。為了養育它們，研究人員投餵了藻類。然而大多數緩步類動物都是肉食性的，以輪蟲類為食。

另外，M. shonaicus有兩種性別。而在實驗室中培養的其他緩步類生物大多是孤雌生殖的（沒有雄性繁殖者）。所以這是研究有性繁殖機制和緩步類動物行為的理想機會。

「它們在顯微鏡下晃來晃去，緊緊抓住苔蘚葉片，並且（顯然）用小眼睛查看著，這讓你很容易進入這些小東西的生活情境中。」 日本科學家坦誠表示。

不過作為科學工作者，雖然這些苔蘚小豬頗為可愛，但真正令人著迷的或許是其驚人的戰勝惡劣環境的能力。從生理學上來說，科學家們目前尚不能完全理解這一機制。

「其關鍵能力無疑是脫水生活，」研究人員說， 「如果你思考生命的定義，它可能會包含一些關於繁殖的內容，以及為了實現這個目標而進行定向的生化反應。從本質上說，生命具有新陳代謝。」

「但隨著環境變得乾燥，緩步類動物可以失去體內的所有水分。在脫水狀態下，緩步類動物不會進行任何生物化學反應，也沒有新陳代謝。然而，一旦補充過水分，它們很快就能恢復生機。這簡直超越了生命與死亡的意義。」

目前，相關研究已發表在學術期刊PLOS ONE中。

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