夜遊勝景，竟夕不眠……古人過元宵節有多High？
明天就是元宵節了。「一年明月打頭圓」，正月十五是新春過後的第一個月圓之夜，「元」在古代有開頭、首個的意思，《說文解字》解釋元為「始也」，古人稱夜為「宵」，因此正月十五這一天被稱為「元宵」，此外又有「上元」「元夜」「元夕」「燈節」等稱呼。
始於漢代源遠流長
元宵節的來歷，說法不一。一說來源於漢代祭祀「泰一神」（也稱太一神、太乙神）的習俗。泰一神是秦漢時期信奉的天神。秦時稱之為「太皇」，與「天皇」「地皇」並稱「三皇」。到漢武帝時更把泰一神提高到至尊的地位，使其成為漢統治者尊奉的上帝神。《史記》記載：「漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祀，至明而終。」漢代都城實行嚴格的里坊制度，二更後禁止行人通行，但在正月十五夜，特地開禁放夜。《漢書》記載：「執金吾禁夜行，唯正月十五敕許弛禁，謂之放夜。」皇室從黃昏開始用盛大的燈火祭祀太一神，通宵達旦，平民百姓在這一夜也不為宵禁制度拘囿，可以縱情娛樂，由此成為元宵張燈的肇始。宋代學者洪邁在《容齋隨筆·上元張燈》中認為「漢家祀太一，以昏時祠到明，今人正月望日夜遊觀燈，是其遺事」。
也有人認為元宵節的興起與佛教傳入有關，東漢以後，隨著佛教在中國的傳播，佛教的燃燈習俗也流傳開來。漢明帝為了在全國弘揚佛法，下令在正月十五的夜晚宮廷和寺院都要「燃燈表佛」。從此，元宵放燈之俗開始出現。
儘管元宵節的起源說法不同，但不論是道教的太一神祭祀也好，還是佛教的燃燈表佛也好，元宵節起源於漢代是沒有問題的，距今已有近兩千年歷史，說它是一個「源遠流長」的節日，毫不誇張。
夜遊勝景，竟夕不眠
到唐宋時期，無論是宮廷還是民間，元宵節都已經出現了盛大的觀燈會，唐代在正月十四、十五、十六連續三天放燈，北宋又增加了十七、十八兩日。唐代詩人張祐《正月十五夜燈》描寫：「千門開鎖萬燈明，正月中旬動帝京。三百內人連袖舞，一時天上著詞聲。」元宵之夜出現了上至王孫貴族下至黎民百姓萬人賞燈行樂的場面。宋代元宵觀燈成為節日最主要的娛樂活動。這一夜，人們「攔街戲耍，竟夕不眠，更家家燈火，處處管弦……深坊小巷，綉額珠簾，巧制新裝，競誇華麗……公子王孫，五陵年少，更以紗籠喝道，將帶佳人美女，遍地游賞」，夜遊勝景，無以臻比。
作為國家都城所在，明清以來北京的元宵節，承北方地區歷史、文化背景影響，又受到宮廷皇室的引領、倡導，節日習俗獨具特色。一方面以賞燈為主題，張燈、舞燈是這一節日的主要特色。另一方面還與各種民間藝術活動、歌舞相結合；在賞燈活動集中的地段，衍生出了熱鬧的商業活動與繁華的商業街市。
元宵節的放燈娛樂活動，從盛唐時期三夜燈到北宋時五夜燈、南宋時六夜燈，到明代已發展到十夜之久。永樂年間政府規定，每年自正月十一起，百官放假不奏事，民間取消宵禁，任憑飲酒作樂。《萬曆野獲編》記載：「永樂七年正月十一日欽奉太宗文皇帝聖旨……朕即位以來，務遵成法，如今風調雨順，軍民樂業。今年上元節正月十一日至二十日這幾日，官人每都與節假，著他閑暇休息，不奏事。有要緊的事，明白寫了封進來。民間放燈，從他飲酒作樂快活，兵馬司都不禁。夜巡著不要攪擾生事，永為定例。恁官人每更要用心守著太祖皇帝法度，愛恤軍民，永保富貴，共享太平。」後來又將燈節假期進行了調整，起於初八，至十八再過晚始散。
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