神秘金屬讓核動力戰機再度時興：無人機用這技術將如虎添翼

在一般的噴氣式飛機中，推動飛機前進的氣體是在燃料燃燒中產生的，新型核動力飛機在起飛、爬升和著陸階段也同樣需要這種方法。而當核動力飛機達到14000米左右的巡航高度後，發動機將轉而使用核反應堆產生的高溫空氣驅動。

上世紀50年代，美國首先在地面上實施了核動力噴氣機引擎的實驗，隨後又將核反應堆安裝於B-36重型轟炸機之上進行了多次飛行實驗。但這次試驗只是驗證驗證核反應堆是否會對機上乘員造成危害，並沒有讓核動力參與飛行。20世紀60年代末期，美蘇兩國認為既然已擁有洲際彈道導彈，核動力飛機就顯得多餘了，於是放棄了核動力飛機測試項目。

核動力飛機使用傳統裂變反應堆，難以解決的問題時反應堆需要足夠厚的屏蔽層，而這就會讓飛機太重而無法攜帶其他有效載荷。而未來設想的機載核動力，既不是裂變堆也不是更複雜的聚變堆，而是通過觸發伽馬射線爆發來產生能量，這種所謂的量子反應堆所需要的屏蔽層要小得多。

量子核反應堆使用的燃料是金屬鉿的一種同位素鉿-178，它在裂變類反應堆中用作制動器或控制桿。當X射線對這種金屬進行轟擊時，它會釋放比X射線強60倍的伽馬射線。儘管這人難以理解，但卻符合物埋學原理。

亞原子級別上使用X射線轟擊鉿178的效果就像是從積雪覆蓋的山頂投擲雪球引起小型雪崩一樣。這種新發現的核反應類型有一個突出的特點：如果關閉X射線機，伽馬射線的輸出會立即大幅下降，因此控制起來十分方便。此外由於這種反應只產生伽馬射線輻射，故而所需要的屏蔽較少。即使發生事故，它對環境的影響也比核裂變反應堆要小得多。

量子核動力噴氣發動機由小型X射線機、太陽能電池、引擎、鉿-178燃料、熱交換器組成。X射線機由太陽能電池或安裝在引擎的發電機供電：X射線對鉿-178進行轟擊，觸發鉿原子核內的能級降低。這種能級的變化將伴隨伽馬射線的爆發。射線會加熱熱交換器的芯部，最後得到的超高溫空氣從熱交換器中涌人噴氣發動機，實現與燃燒燃料得到的膨脹燃氣相同的功能。這種量子核動力噴氣發動機將首先在無人機上得到應用。

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