歷史上出現了三次大規模滅佛，史稱「三武滅佛」，他們為什麼要滅佛？

北魏為了一統北方，推行全民皆兵制度，然而和尚一向是免除賦稅、兵役。北魏太武帝下詔書，凡是低於五十歲以下僧眾全部還俗。並且在全國範圍內推行天師道，最後逐漸發展為「滅佛」行動。

宰相崔浩奉勸北魏太武帝信奉道教，並且前去嵩山祭祀。後來北魏太武帝又自稱太平真君，並且修改年號為太平真君。直到六年後，北魏太武帝駕崩，北魏文成帝繼位，才重新恢復了佛教地位。

北周武帝滅殺宇文護，將大權歸攏在自己手上。然後在第二年，召集百官、僧道討論「儒、佛、道」三者地位。最後得出「以儒為先，道教次之，佛教最後」，然而這些只是滅佛的前奏。北齊滅亡後，佛教才算是迎來真的滅頂之災。摧毀四萬多座寺廟，強制命令300多萬僧侶還俗。

唐朝武則天作為第一個女皇帝，為了能夠名正言順的登基，曾經藉助佛教的影響穩固了局勢。從這個時候開始，佛教算是到了輝煌時刻。佛教的影響一直持續到唐穆宗、唐敬宗等人，其人數大規模上升，但是也加重了國家負擔。

唐武宗即位後，為了重整國務，收復失地，決定展開「滅佛」行動。他認為，廢佛是「懲千古之蠹源，成百王之典法，濟人利眾」的唯一辦法。這是武宗決心滅佛的主要原因。然而佛教之所以在唐朝這麼盛行，其中武則天的推動作用不可被忽略。

關於「三武一宗」滅佛，還有一種說法是圖謀佛教寺院的財力。因為佛教徒是出家人，所以一向有不納稅、不服徭役和兵役的傳統，這樣，相比於被層層稅收和徭役盤剝的平民來說，寺院即便不去可以斂財，其經濟狀況也比大部分平民寬裕得多，這樣一來他們自然可以通過購買破產農民的田地、放高利貸等手段，積累更多的財富，購買更多的寺產。老百姓乃至富人、貴族出於宗教信仰的原因，也願意給寺廟捐獻大量錢財，這樣寺廟就更加富裕。

三武一宗發動了滅佛運動，對佛教徒進行殘酷而持久的宗教迫害。但是，彷彿冥冥中自有天定，三武一宗全部盛年暴死，無一人長壽。

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