乾隆六下江南，開支浩繁，花費不菲，這些錢都是從哪裡來的？
江南自古就是富庶之地，文人雅士集聚，歷來統治者是極為偏愛的，尤以清代為甚。在清代皇帝里，能把這種偏愛轉化成實際行動的恐怕只有康熙和乾隆了。這兩個皇帝都曾六下江南，康熙下江南累計時間達520天，乾隆也前後持續了30多年。
作為封建王朝的最高統治者，皇帝到江南一般以巡視的名義去的。康熙、乾隆自然也不例外。既是巡視，必然聲勢浩大、場面壯觀，花費不菲。以乾隆為例，他每次南巡都要花費四至五個月的時間，隨駕官兵三千餘人，船隻五百餘艘，馬六千餘批，如果再加上服務人員，人數可不下萬人。場面如此壯觀，開支必然浩繁，花費也是不菲。
事實的確如此。乾隆六次下江南究竟耗費多少白銀，已經無法精確統計。但每次南巡，必定不輸百萬之巨。
如此多的資金，是從哪裡來的呢？
有人說，從國庫支出，但南巡是巨資，國庫並不能解決所有的問題。其實，乾隆南巡費用的大頭出在江南的鹽商。
在清代，鹽是特許壟斷經營的，商業利潤自然可觀，很多鹽商也因此成為顯赫一時的豪商巨賈。江南多富豪，尤以鹽商為首，而鹽商又以兩淮的鹽商為最。乾隆南巡開支浩繁，很大程度上全賴兩淮鹽商的支撐。在政府的壓力下，兩淮鹽商不得不慷慨解囊，出錢出力。在鹽商最為集中的揚州，光捐銀兩就達到百萬之巨。有的鹽商為了討好乾隆，修建了園林供皇帝遊覽，乾隆也是開心無限，甚至與鹽商結交好友。這在古代是不可多見的。
商人重利，有付出必然祈求彙報，儘管鹽商所捐款項，有相當一部分出於自願。乾隆深知這一點，對他們自然不會虧待。一則，如上所述，皇帝和鹽商走到很近，這無疑為他們做了最好的「廣告」；二則，乾隆准許鹽商「加耗」，增加每引捆鹽斤數，這就意味著鹽商可以買到更多的鹽，實現更高的定價，從而獲得更多的利益。
如此看來，乾隆南巡於自己，於鹽商，於地方官員都有好處，本是皆大歡喜之事，似乎實現了多贏。那麼到底誰虧了呢？
答案無疑是百姓。一個最直觀的解釋就是，鹽商捐銀兩，朝廷准其「加耗」，鹽商獲取豐厚利潤，老百姓為買鹽則要支付更多的銀兩。不僅如此，各省督撫的沿途接待費用到了最後也都轉嫁給老百姓。百姓自此苦不堪言。
晚年後的乾隆對此進行了反省，並承認了自己的錯誤。不過，這種認錯似乎為時已晚，畢竟伴隨著南巡的進行，清代的國勢開始呈現出漸衰的一面，這或許是乾隆未曾意料到的。
