如何預防重大的自然災難？

下一次哪裡會發生重大的自然災難呢？科學家標記出一些氣候引爆點，可以用於觀測氣候突變，預防下一個「《後天》」的到來。

氣候突然改變的臨界點

想像一個水杯被外力碰了一下，在力的作用下它開始搖晃震蕩，如果這種搖晃的幅度不大，那麼幾秒鐘之後，擺動幅度會越來越小，然後它會逐漸停止晃動，恢復之前平穩的狀態。但是，如果水杯受到的外力比較迅猛，力度較大，產生的搖晃就會比較劇烈，當它的歪斜程度超過某個範圍的時候，杯子就會失去平衡，倒下或者摔碎，被子里的水流了出來，杯子完全進入了另外一種不穩定的狀態。

這就像是我們的氣候，在某個範圍內的變化並沒有帶來明顯的惡劣結果，但是總有那麼一個平衡點，或者說臨界值，當氣候的突變超越了這個界限，就會進入一個完全不同的氣候狀態，造成全球永久性的氣候變化。我們用氣候引爆點來描述這種兩種迥異氣候狀態的分界。

科學家找到了一些氣候引爆點，在氣候引爆點所在區域，突然產生的氣候變化可能會引起自然災難。對這些特殊區域進行重點觀測，能夠幫我們更好地了解地球氣候的狀態，預防2004年科幻災難大片《後天》中所描述的場景突然到來。在那部電影中，全球變暖引起大西洋經向翻轉環流突然瓦解，進而導致新冰河世紀的開始。

突然消失的洋流

目前已發現的氣候引爆點包括：海冰、洋流方式的突然變化，以及植被和海洋生物圈的狀態突變。海冰的突變在氣象模擬中尤其常見，如果全球變暖達到一個比較高的溫度，那麼北極海冰會突然坍塌。一些模型模擬結果推測，在中等程度的氣候變暖條件下，北冰洋環流會部分或完全終止。許多模型還預測出地球系統元素的突變，如亞馬孫熱帶雨林、永久凍土、以及青藏高原雪蓋的顯著變化。

英國南安普敦大學海洋和地球科學專家塞伯倫·德里福特近期進行的一項研究發現，北大西洋的洋流正以前所未有的速度迅速變緩，可能是由於格陵蘭冰蓋融化，阻礙了溫暖的大西洋環流北上，使得暖流、寒流停止交換，從而讓整個地球冷卻下來。

德里福特計算出，屆時降溫的速率會變得極高，會在11年間產生0.7攝氏度的降溫效應。不過，這還不足夠像好萊塢電影里演繹的那樣，造成整個北半球的冰凍。就像16-19世紀歐洲經歷的溫度下降一樣，新的小冰期會使歐洲、北美的局部區域冬季變得更冷。

不過，小冰期過後，氣溫會再次升高，在20年的時間裡，氣溫就會恢復到現在的水平，然後全球變暖，變化速率也不會比現在低。但是，北大西洋以東的一些區域，本來依靠北上的墨西哥灣暖流帶來溫和氣候，在氣候變化的環境下，需要花至少100年的時間才能恢復正常溫度。

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引爆點的多米諾效應

突然發生的事件會引起一連串其他現象相繼發生，例如，隨著北極凍土的崩塌，那裡的森林也會快速增長。這種多米諾骨牌效應不僅會對自然系統產生影響，還會對人類社會產生影響。雖然目前找到的氣候突變區域大多數都與主要人口聚居區相距很遠，但是它們一旦發生，會在很大的範圍內產生影響。

當然，對這些氣候引爆點的預測具有很強的不確定性。我們只能說，在已經找到的氣候引爆點所在區域，重大氣候突變是可能發生的，但是要預測什麼時間、會在什麼地方發生卻並不容易。因此，氣候學家需要投入更多的精力，全方位監測那些可能的引爆點。

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