慈禧往湘軍地盤安插釘子，被湘軍一刀除去，從此東南不姓清
曾國藩剿滅太平天國後，手握30萬久經戰陣的湘軍猛士，門生故吏把持江南地區。為了消除清廷疑忌，曾國藩主動裁撤湘軍。
可是慈禧仍不放心，調曾國藩任直隸總督，又讓非湘軍集團的馬新貽任兩江總督。
這是一個妙招，既可以讓曾國藩離開自己的老窩，來到直隸，被清廷監視著，又能利用非湘軍集團的馬新貽來控制兩江地區，打擊湘軍集團勢力。畢竟兩江地區是朝廷的財賦重地，兩江總督位置太重要了。
可是卻苦了馬新貽，單槍匹馬去湘軍集團的地盤上任，真是獨闖龍潭。
馬新貽上任前，慈禧召見了他，交代了秘密任務，馬新貽出宮時候後背都濕透了，他還告誡家中兄長，如果他出事了，不要赴京告狀，忍氣吞聲尋求自保，顯然他知道此任務的兇險。
第一個任務可以猜得出來，打擊湘軍勢力。馬新貽上任後，積極裁撤湘軍（裁掉一半湘軍），打擊湘系將領。
第二個任務據說是調查在天京城陷落時的太平天國財寶去向。
關於太平天國財寶去向，曾國藩說是被大火燒了。既然曾國藩說是燒掉了，清廷只好選擇相信了。不過慈禧心中是不相信，她讓馬新貽暗中調查。太平天國在南京經營十年，從江南搶來那麼多金銀財寶，怎麼可能這麼容易就燒掉了？
既要動湘軍的「權」，又要動湘軍的「財」，湘軍集團會怎樣回應呢？
1870年8月22日，馬新貽例行閱軍，閱兵完畢，走側門步行回督府。前有數名巡捕開道，後有武弁、兵丁簇擁，而刺客張汶祥從旁邊突然衝出，直撲馬新貽。馬新貽右脅中刀倒下，被迅速抬入督府，次日傷重不治。張汶祥刺馬後並未趁亂逃走，即被拿下。
這即是轟動晚清朝野的「刺馬案」。總督被殺，朝野震動，慈禧下令查出背後主使。可是換了許多高級官員始終查不出來，最後，慈禧派出刑部尚書鄭敦謹赴江寧複審，她怕江南有變，又令曾國藩任兩江總督，穩定大局。
曾國藩、鄭敦謹等朝廷大員複審，卻始終沒有查到幕後主使，次年十月，張汶祥被剖腹挖心，祭奠馬新貽。
刺馬案真的是張汶祥一人所為，真的這麼簡單嗎？
張汶詳刺殺馬新貽，在警衛森嚴的督署重地一撲而中。馬新貽被刺後，立即有「刺馬案」戲文上演，而且正值鄉試，安徽學政殷兆鏞出試題，竟然寓其譏諷，喬松年也來湊熱鬧，寫了一首歪詩作證，湘軍將領給張汶詳立碑等等。
所有這一切都說明刺馬案是一件有計劃、有組織的政治謀殺事件。從案件的實施，到輿論的有力配合，以及對審案的精心策劃和對結案的精明設計，都說明它出自高人之手。
慈禧為了大局著想，也只好接受這樣的結局，從此以後，兩江總督的位置一直都在湘軍集團手中。
20年後，當慈禧重用義和團，向11國宣戰時候，南方各省提出「東南自保」，公然違抗朝廷的命令。其實從張汶詳刺出那刀開始，東南半壁早已不在清廷的控制之下了。
