漢朝滅亡，從「娃娃皇帝」就已經看得出來了
東漢建立不久，就出現了歷史上著名的「娃娃皇帝」現象。自漢章帝起，即位的皇帝年齡都很小，如漢和帝十歲即位，漢殤帝還不到半歲就即位了，漢沖帝即位時年僅兩歲。這些「娃娃皇帝」當然沒有能力治理國家 ，朝政大權於是落在外戚手中。據史料記載，漢和帝即位後，竇太后重用自己的兄長竇憲,使得朝中重臣多出於竇憲門下。在漢質帝時，外戚梁冀當政，飛揚跋扈，漢質帝忍不住罵了他一句「跋扈將軍」，竟被立即毒死。外戚獨攬大權，極大地影響了皇權。於是「娃娃皇帝」成年後的當務之急就是剪除外戚勢力。
然而權力幾乎被架空的皇帝，想與勢力龐大的外戚集團對抗談何容易？
在這種情況下，皇帝唯一能調動的勢力就是與自己朝夕相伴的宦官。漢和帝時，皇帝依靠宦官鄭眾挫敗了外戚竇憲的勢力。後來鄭眾因此被封侯，並開始參與朝政。此後，宦官當政的勢頭便一發不可收拾。
漢桓帝延熹二年，梁太后病逝後，皇帝便與宦官單超密謀剪除外戚梁氏的勢力，在藉助宦官與宮中侍衛之力一舉擊潰外戚梁氏。為了犒賞宦官，漢桓帝一天之內封了五名宦官為侯，時稱「一日五侯」。
就這樣，皇帝打擊了外戚，又造成了宦官專權的局面。漢桓帝時，宦官專權已經形成了亂政的局面。宦官恃寵而行，在朝中假傳聖旨，胡作非為；在地方則四處搶掠，兼并土地，所作所為與盜賊無異。由於宦官勢力強大，官僚士紳都去巴結，宦官就藉此安插親信，培植黨羽，形成了一個勢力集團。
宦官為非作歹自然會引起朝中士大夫官僚及太學儒生的強烈不滿。便引發了多次黨錮之禍，所謂黨錮之禍，指的是將士大夫官僚的故吏、門生等朋黨「禁錮」起來，使其終身不得為官。這是東漢宦官集團面向士大夫和儒生髮動的一場鬥爭，鬥爭的緣起是宦官權力的膨脹。
一直到東漢末年。黃巾起義爆發後，漢靈帝才下令解除「黨錮」，然而為時晚矣，滿朝儒生幾乎被一網打盡，宦官外戚勢力橫行，社會弊端凸顯，東漢不久便滅亡了。所以，後人才說：東漢亡於黨錮。
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