NASA的新火箭或2020年首飛，獵鷹重型的46倍

?隨著最近獵鷹重型火箭的成功發射，伊隆-馬斯克的SpaceX公司似乎已經成為了航天領域的領導者。雖然馬斯克的航天公司獲得的成績令人激動，但是美國宇航局（NASA）並未停下太空飛行和太空探索的腳步。

美國宇航局在2010年開始研發太空發射系統（簡稱SLS），SLS火箭系統在完成之後將成為有史以來最強大的火箭，當然也包含獵鷹重型火箭在內。美國宇航局正對退役太空梭的RS-25引擎進行升級，來為SLS火箭提供動力。美國宇航局在2月21日對其中一台引擎進行了測試，它的推力達到了額定推力的113%。

這意味著升級後的RS-25引擎性能已經實現了13%的驚人提升，完全突破了數十年前美國宇航局設計這款引擎時的限制。據美國宇航局稱，2月21日的點火測試也對RS-25引擎的飛行控制器和一種3D列印的引擎部件進行了測試。

美國宇航局在成功測試之後稱：「每一次的RS-25引擎測試都讓我們越來越接近於返回深太空探索，前往月球或者火星等太空目標。」但是SLS火箭系統並非進行這類任務的唯一希望，SpaceX的獵鷹重型火箭也能勝任這些任務，而且它已經能夠進入太空。

但是兩款火箭發射系統之間存在著諸多差別。SLS火箭將更高，達到了97米，超過了獵鷹重型火箭70米的身高。從負載能力的設計來看，SLS火箭也有著稍強的低地球軌道負載運送能力，它的負載能力為77噸，而獵鷹重型火箭的負載能力為70噸。但是據美國宇航局稱，未來的不斷改善有可能讓SLS火箭的負載能力達到驚人的130噸。

馬斯克過去在獵鷹重型火箭發射新聞發布會曾公布稱，獵鷹重型火箭的研發成本大約為5億美元。而據美國宇航局監察辦公室在去年4月份公布的一份報告稱，截止今年年底美國宇航局在SLS火箭項目上的投資將達到大約230億美元。獵鷹重型火箭是可以回收再利用的，但是SLS火箭是無法回收的，這就會給未來的發射成本帶來影響。

為了支撐SLS火箭的發射，美國宇航局正在對為其它火箭設計的一個發射塔進行改造。那座發射塔已經耗費了美國宇航局近10億美元的資金，而且未來有可能需要進一步的升級。它或許只能夠使用一次，這就需要美國宇航局對其它發射塔進行投資改造，為未來的SLS發射做好準備。

美國宇航局已經多次推遲了SLS火箭系統的發射日期，但是在2017年11月份，美國宇航局宣稱將在2020年進行首次發射。SLS火箭的第一個任務——1號探索任務，將搭載一艘無人太空船圍繞月球運行，SLS火箭發射系統未來的任務預計將對月球、火星甚至更遙遠的星球表面進行探索。

但是考慮到美國宇航局預算壓力的不斷增加，2020年的火箭發射日期也很可能發生改變。但是當SLS火箭系統真正完成它的處女航時，它將引領一個全新的航空時代，而且也將確保美國宇航局在航空領域一直以來的領導地位

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