史上最早的航海家
大海茫茫無邊，在大海中遠航需要無比的勇氣和高度的智慧。那麼，史前人類從何時開始在大海中劈波斬浪的呢？
地球表面71%覆蓋著海水，而陸地只佔了29%，各個大陸被廣闊的海洋隔開，對於史前人類來說，他們要想從一塊大陸遷徙到另一塊大陸，要麼就穿過大陸之間相連的狹窄陸地，要麼，就得揚帆出海，從海路上過去。
但要在無邊無際的海洋中航行，就需要建造堅固的船隻，並掌握遠航的各種技術，對於科技落後的史前人類來說，這些要求有點兒高。人們曾經在今天的澳大利亞發現了6萬年前的史前人類的遺迹和文物，由於澳大利亞大陸四面被海洋所包圍，所以那裡的史前人類一定是通過海路過去的。世界其他地方的遠航考古發現都沒有澳大利亞這個遺迹古老，因此距今6萬年一度成為人類學家公認的史前人類最早遠航的時間。
海島上發現遠古手斧
然而最近，地中海克里特島上的考古發現，可能會刷新史前人類遠航的最早時間記錄。
在克里特島南岸的懸崖地層中，考古學家發現了石英質的手斧，還有砍砸器和刮削器這樣的石器。石器的總數有兩千多件，從樣式上看，屬於古人類發明的一種特殊石器技術的產品。這種石器技術最著名的產品就是手斧，這種工具一端較尖、較薄，另一端略寬、略厚，兩面打制，加工精細，是史前人類使用的一種重型石器工具，非洲曾經發現過長近30厘米的巨型手斧。
和澳大利亞大陸類似，克里特島也是四面環海，而且這個島嶼自從500萬年前形成後，就一直沒有和大陸相連過，即使是在地球的大冰期時期，由於克里特島地處亞熱帶，也沒有和大陸之間形成陸路或冰路連接。總之一句話，史前人類要想上克里特島，只能通過船隻過來。
13萬年前的遠航
這些手斧之類的石器顯然是史前人類的作品，問題的關鍵是：它們製造的年代是什麼時候？
克里特島上的懸崖其實是地球板塊運動造成的。我們知道，地球的表面不是鐵板一塊，而是分成了幾個活動的板塊，板塊之間有的在遠離，有的在擠壓，就像開凍的河面上的冰塊那樣。非洲板塊在地中海的位置向北面的歐亞板塊衝過去，使克里特島的南岸不斷抬升，形成了今天看到的懸崖，懸崖上還分布著一些岩洞。
由於懸崖是逐漸抬升的，因此懸崖上的地層代表了各個不同的地質歷史時期，考古學家可以很容易確定某一層地層的年代，自然也就容易判斷同一層中的文物的年代。考古學家分析了包含石器的地層的年代，發現它們至少有13萬年到19萬年的歷史了。
這個年代讓考古學家大吃一驚，這意味著至少在13萬年前，史前人類就已經掌握了在大海中遠航的技術了。而且那些石器最後被塵土覆蓋在懸崖上的時候，可能已經距離它們被製造出來的日期有數千年之久了，史前人類到達克里特島的準確時間可能還要提前。
最早的航海家到底是誰？
這批地球上最古老的航海家是什麼來路？
過去的地中海考古發現，史前人類的足跡曾經遍布許多島嶼，比如希臘沿海的島嶼、塞普勒斯島、撒丁島，等等，不過從年代上看，都是距今1萬年到1.2萬年前的事情了，那些航海者都是現代智人，也就是我們現代人的直系祖先。現代智人大約距今20萬年前從非洲起源，在距今5萬年甚至更近的時候，他們才輾轉遷徙來到歐洲。所以，克里特島13萬年前的古老航海家肯定不屬於現代智人。
其實，出土的手斧等石器已經提供了航海家身份的一些線索。那種特殊的石器技術早在70萬年前，就由非洲一種非常古老的人類——直立人發明了出來，並伴隨著直立人向歐洲和亞洲的擴張，帶到了其他的大陸上。不過，直立人在距今20萬年左右的時候，已經逐漸在地球上消失了，所以他們也不是克里特島上石器的製造者，但他們卻可能把石器製造的技術傳給了後來的古人類，比如已經滅絕的尼安德特人。
13萬年前，地球上除了我們的直系祖先現代智人外，還生活著一些其他古人類，尼安德特人就是其中之一，他們的石器技術也很先進。既然當時現代智人還沒有走出非洲，那麼克里特島的古老航海家應該是尼安德特人。
如果這個結論是正確的，那麼尼安德特人的智力和技術就令人刮目相看了，他們居然能夠比現代智人早數萬年就在大海中遠航了。從克里特島的地理位置看，島的南岸距離北非的海岸線至少有360千米，這是個不小的距離，古代航海家需要足夠的勇氣、技術和食物才可以橫跨這片海域。
當然，這些航海家也不一定就是從非洲過來的，他們也可能來自歐洲大陸，通過希臘南部的各個島嶼，乘坐木筏一個島嶼一個島嶼地跳到克里特島。假如他們真的是尼安德特人，就得具備很好的空間認知能力，能夠識別不同的水域，具有長距離遠航的技術，而且還能在島嶼上繁衍出足夠多的人口，才有可能製造出大量的石器。
少數考古學家對尼安德特人有如此高的智力和技術表示懷疑。他們猜測，也許把那些石器算到現代智人頭上更合理一些，說不定現代智人在抵達歐洲大陸之前，就已經坐著木筏先到達了地中海上的克里特島，並把那裡做為向歐洲擴張的橋頭堡呢！
真相到底如何，也許要等到考古學家在克里特島挖出一具古老航海家的骨骼才能揭曉謎底了。
本文源自大科技〈科學之謎〉 2018年第2期雜誌文章 歡迎您關注大科技微信公眾號：hdkj1997
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