乾隆皇帝立儲一波三折，早期中意的三個皇子皆不長壽，無奈選嘉慶

乾隆皇帝是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝，也是最長壽的皇帝；而且乾隆皇帝早期也算是勤勉執政了，在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，社會經濟文化有了進一步發展。

乾隆帝時期武功繁盛，在平定邊疆地區叛亂方面做出了巨大成績，維護了國家的統一併拓廣了領土，並且完善了對西藏的統治，統一了新疆，正式將新疆納入中國版圖，清朝的版圖由此達到了最大化。

但是乾隆帝在位後期奢靡，吏治有所敗壞，多地爆發起義。並且閉關鎖國政策也達到了最高，拉大了和西方的差距，中國正處於近代的前夜。作為這樣一個皇帝的繼任者，對能力和壽命，都是一個極大的挑戰。

乾隆皇帝先後中意過不止一個繼任者（至少有三個），有一個很符合雍正皇帝的口味，有一個是乾隆皇帝最完美的繼承人，但是都因早逝而不得不選擇嘉慶皇帝，也是滿清的命數使然了。

第一個：愛新覺羅·永璉

愛新覺羅·永璉是乾隆皇帝的次子，永璉這個名字還是他的祖父雍正帝取的，據說含有將來要繼承皇位之意，可見對永璉的期待之高。永璉生於1730年，生母是孝賢純皇后。

清朝前四個皇帝都是妃子所生，沒有一個屬於嫡出。乾隆帝決心從自己的兒子開始，由嫡出皇子繼承皇位。永璉既是嫡出，又「聰明貴重，氣宇不凡」，所以在1736年被密定為皇位繼承人。未想兩年多以後，永璉竟病死了，年僅九歲。乾隆帝極為傷感，贈給永璉的謚號為「端慧皇太子」。

第二個：愛新覺羅·永琮

愛新覺羅·永琮是乾隆帝第七子，據說皇七子尚未出生便受到乾隆的格外偏愛和重視。乾隆十一年正月，乾隆在紫禁城主持各種典禮祭祀活動、筵宴宗室王公大臣之後，本該移居圓明園，于山高水長處慶上元節、觀看煙火，可是卻因突發事件和皇帝一時私心所至，取消了該年度去圓明園度元宵節的計劃。

這件事就是因為皇七子即將出世，乾隆不忍讓皇后和未出生的孩子經受車馬勞苦，所以當年上元節很異數的在紫禁城度過。乾隆亦毫不掩飾的公布：「丙寅年亦曾於宮中慶元宵，蓋彼時以孝賢皇后將有弄璋之慶」，弄璋即生子之意。

於是，參加元宵宴會的宗室、外藩王、貝勒、公等及一品武 大臣、南書房、上書房、軍機大臣以及外國使臣無不領悟到乾隆對未出生的孩子的疼愛。在他的同母哥哥永璉死後，乾隆帝想立嫡出的永琮為皇位繼承人。未想永琮只活了20個月就病死了。乾隆帝贈給永琮的謚號為悼敏皇子。

第三個：愛新覺羅·永琪

也就是《還珠格格》里的五阿哥永琪了，幼聰慧學，少習馬步射，武技頗精。博學多才，嫻習滿語、漢語、蒙古語，熟諳天文、地理、歷算。尤其精於天文演算法，所書八線法手卷，至為精密。著有《蕉桐賸稿》傳世。

其演算法傳子綿億，再傳孫奕繪，奕繪著《本形篇》記其梗概。永琪工書善畫，尤長於書，與其弟皇十一子成親王永瑆齊名。在1763年圓明園九州清晏殿火災，永琪親背乾隆逃出火中，因此頗受乾隆皇帝鍾愛，曾屬意其繼承大統。但是永琪也是沒有這皇帝命，在被封為和碩榮親王后即染病不起，四個月後不幸英年早逝，謚號「純」。

當然，乾隆皇帝活了這麼久，後宮女人那麼多，不可能就這麼幾個兒子，此後的七年中，乾隆帝又在其他幾位皇子中物色人選。當時在世的皇子共有七人，其中皇四子永珹、皇六子永瑢已出繼旁支為嗣，其餘五人是：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。

這五人中，皇十二子永璂的身分最高，他是乾隆帝第二個皇后烏喇那拉氏所生，當時十五歲，但因為烏喇那拉氏與乾隆關係惡化問題，永璂也受到牽連，且永璂又無出眾才能，所以他已不大可能被立為太子。

其他幾位皇子，皇十七子永璘，當時尚在襁褓之中。皇八子永璇，年齡較長，但舉止輕浮，做事不得體，人緣也不太好，並曾受到乾隆帝的公開斥責。皇十一子永瑆，文才較優，尤善書法，但乾隆帝對他的不重騎射、仿效漢族儒生的文人習氣很是反感，也曾嚴厲申斥。

選來選去，矮子里拔高個，也就只剩下皇十五子永琰（顒琰）了，也就是後來的嘉慶皇帝，但是乾隆皇帝對這個兒子還是不太放心，在退位當太上皇后，還把持了朝政數年才正式交權。

但是乾隆皇帝的擔心從後來來看，是理所應當的，嘉慶皇帝能力的確不行；嘉慶皇帝對貪污深惡痛絕，他肅清吏治，懲治了貪官和珅等人。但他為了維護政權穩定對統治階級的肅貪力度有限，以致於收效不大。終嘉慶一朝，貪污問題不僅沒有解決，反倒更加嚴重。

他在位期間正值世界工業革命興起的時期，也是清朝由盛轉衰的時期。這時期發生了白蓮教之亂，八旗生計、河道漕運等問題也日益凸顯，鴉片亦流入中國；清朝出現了中衰。在之後，滿清皇帝一代不如一代，終於被改朝換代了。

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