30億年前的地球是什麼樣？土衛六就是遠古地球？

什麼！地球以前竟然是橙色的？正如美國著名天文學家卡爾薩根說的那樣，如今的地球是一個「淡藍色的點」，但30億年前，由於有機體產生的甲烷，我們的地球曾經是一個「淡橙色的點」，如果我們發現類似的太陽系外行星，那麼這也許意味著這樣的行星上面有生命存在。

華盛頓大學的Giada Arney及其同事在他們的新研究中得出了以上結論，該研究被呈現在本周美國天文協會在馬里蘭州舉行的科學會議上。該研究利用地質資料推測出地球在30億年前太古代時期的模樣，並研究地球當時的模樣是否有助於科學家們尋找適合居住的太陽系外行星。結果他們發現真的可以。Arney說：「如果我們看到一顆太陽系外行星的大氣層是橙色的，那麼這有可能意味著該行星上一直有生物在製造甲烷，但僅僅靠行星的大氣層顏色來判斷是不夠的。為了確定一顆擁有橙色的大氣層太陽系外行星代表它上面有生命，你還必須描述該行星大氣層的特點，尤其是上面的二氧化碳含量。」

在太古代時期，大氣中的甲烷分子被光分解之後，形成了複雜的碳氫化合物及碳和氫的有機化合物，讓地球擁有了一層橙色的霧霾，且太空中能看到這樣的顏色。橙色霧霾的形成有兩個可能來源：生命體和地質作用（比如土星的衛星泰坦）。因此，找到一顆橙色色調的太陽系外行星也許說明該行星正經歷著早期地球經歷過的階段。

在地球上，我們的霧霾能擴散到大氣層中2-7萬公尺的高空，但最終它們還是會因如今地球上氧氣的增多而被淡藍色遮蓋住。氧氣能消滅甲烷，因此30億年前在海平面開始上升的時候，地球上的霾就無法永遠籠罩著它了。但它是生物標記的一個理想指標。

目前，我們知道有不少太陽系外行星的大氣層中有霾或者雲，但我們尚不確定它們與地球這種由碳氫化合物組成的霾是否類似。不過像詹姆斯韋伯太空望遠鏡這樣的未來望遠鏡也許能幫助人們鑒別它們。也許在不斷搜尋類地行星的過程中，我們能開始發現更多「淡橙色的點」。

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