科學家：發現地球上的「外星生物」！能在太空無氧條件下生存？

只有一種生物可在太空生存，而現在科學家們發現到水熊蟲（tardigrade或water bears）的基因是由許多外來的DNA組成的。唯一能在外太空這種極端環境生存的生物竟然有著那麼多的外來DNA。新的研究發現，水熊蟲近六分之一的基因都是外來DNA，這也意味著它的基因的來源是來自其他生物的。 這發現已被發表在「美國國家科學院院刊」上，也同時證明了這微小水熊蟲是一種非常獨特的生物。此外，他們也發現到它很難被銷毀。在2007年，科學們甚至用火箭與衛星把它們送往太空。

當衛星返回地球時，許多水熊蟲仍然是活著的。更重要的是，一些雌性的水熊蟲竟然還能在太空中孵卵，並且還能生出健康的幼水熊蟲，生活史根本就跟在地球上的一樣。 美國北卡羅萊納大學教堂山分校的共同作者鮑勃·德斯坦（Bob Goldstein）在新聞報導說道，「我們從來不知道基因能由那麼多外來DNA組成。我們知道許多生物會得到外來的DNA，但是我們卻不知道它們能擁有那麼多的外來DNA」。

水熊蟲的身體是分段式的，它有著微小的八隻腳，每隻腳大約都小於一寸。德斯坦與主作者托馬斯·布斯比 (Thomas Boothby) 和他們的團隊確定，水熊蟲主要從細菌取得它們其中6000個外來DNA，同時也從植物，真菌與各種單細胞微生物取得外來DNA。 這也意味著水熊蟲17.5％的基因都來自於其他來源。DNA是通過水平基因轉移而取得的。它們不是只能遺傳DNA，它們還能交換DNA。布斯比說，「可以存活在極端環境的生物很容易獲得外來DNA。 細菌的DNA可能比動物DNA更能承受這些極端環境」。 水熊蟲對惡劣環境的適應力和承受度很強。你可以把它們冰凍在冰箱里一年。在20分鐘以內，它們就會解凍，並且還能如冰凍前一樣健康的活著。

研究人員猜測，當水熊蟲碰到惡劣環境時(如乾燥環境)，它的DNA會開始降解。當它碰到正常的情況時，細胞膜與細胞核（DNA所在的位置）會暫時開始變「漏」來讓DNA與其他大分子通過。 水熊蟲透個這過程來修復自己受損的DNA，也同時結合了外來的DNA，形成另一種來自不同物種DNA的生物。

在水熊蟲之前，輪蟲（rotifer）是已知擁有最多外來DNA的微小生物。現在我們才知道，輪蟲只有一半水熊蟲的外來DNA。 人類基因組也具有這樣的外來DNA。據估計，我們約8％的DNA是來自於反轉錄病毒。HIV就是一種反轉錄病毒。反轉錄病毒是病毒的一種，它們的遺傳信息不是存錄在脫氧核糖核酸（DNA），而是存錄在核糖核酸（RNA）上。

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