強悍的「苔蘚小豬」：日本停車場新發現「無法摧毀」的緩步類動物

最近，一位日本科學家在停車場發現了一種新的緩步類動物，可能為這種動物隨時間而產生的變化提供線索。

圖為日本發現的一種新緩步類動物Macrobiotus shonaicus。

供圖：DANIEL STEC、KAZUHARU ARAKAWA、?UKASZ MICHALCZYK

撰文：Elaina Zachos

緩步類動物是恢復能力極強的微生物，該物種的歷史可能比太陽還要長，人類對它們的認識也在不斷擴展。

最近，東京慶應大學的研究者Kazuharu Arakawa從位於鶴岡市公寓大樓的停車場採集了一些樣本，結果在其中發現了一種緩步類動物。他從地面上採集了一塊苔蘚，然後帶回實驗室檢測，結果從中發現了緩步類動物的蹤跡。

Arakawa分析了它的DNA，之後和波蘭籍同事重新繁殖了這種緩步類動物。這種名為Macrobiotus shonaicus的緩步類動物與其它緩步類動物的差別在於其粗短的腿部和凹凸不平的卵子。當地時間本周三，新研究發現發表在《公共科學圖書館》雜誌上。

不要招惹緩步類動物

1773年，一位德國動物學家首次發現了緩步類動物，不過直到數年之後科學家才完全弄清楚它們的特徵。緩步類動物又稱「水熊蟲」和「苔蘚小豬」，長有多條腿，是在顯微鏡下才能看清楚的微生物。水熊蟲長著原始的眼睛，長約0.5毫米，幾乎地球上每種環境都發現過它們的蹤影，無論是漆黑的深海，還是潮濕、炎熱的雨林。

雖然緩步類動物常棲息於苔蘚、地衣或落葉層等環境，實際上它們是目前科學界已知的恢復能力最強的生物。緩步類動物的壽命長達數十年，科學家還曾發現過5億多年前的緩步類動物化石。

多年來，科學家一直採用多種方式測試緩步類動物，將其加熱到149℃，或者冷凍到-200℃。在這些極端的環境條件下，緩步類動物會進入一種名為「隱生」的冬眠狀態，它們會蜷縮成一團，脫去水分，之後一直處於休眠狀態。幾年前，一隻冰凍了30年的緩步類動物解凍後，重新活了過來。緩步類動物還能延遲新陳代謝，抵禦極端的壓力，經受x射線的攻擊。

「緩步類動物是極其堅韌不拔的動物，科學家仍在尋找它們能夠經受極端環境的原因，」北卡羅來納大學的博士後研究員 Thomas Boothby 2017年接受國家地理採訪時表示。

新發現的緩步類動物是日本發現的第168種。（全球範圍內共發現了1000多種緩步類動物，此外每年還有大約20種新物種被發現。）新發現的M. shonaicus 的器官、口部、腿型與其它緩步類動物相似，不過其腿部內表面多長了一層褶皺。

M. Shonaicus的球形卵也有所不同，其表面散布著形似酒杯的突出物，突出物上面還覆蓋著一圈纖細的細絲。Arakawa稱這些突出物可能有助於其卵子附著在產卵地點的表面。

M. Shonaicus與另外兩種已知的緩步類動物尤為相似，一種來自非洲，另一種來自南美洲。這就意味著M. Shonaicus可能是一種古老種系的後代，這或許有助於我們了解緩步類動物是如何隨著時間而不斷分化和適應的。

強悍的「苔蘚小豬」

緩步類動物經受極端低溫的能力可能有助於科學家研發凍干疫苗。與傳統疫苗相比，這種疫苗可以存儲在更高的溫度下，使用時只需要添加水分。緩步類動物的抗脫水能力可啟發科學家更好的保存生物材料，比如細胞、農作物和肉類。

「緩步類動物在地球上幾乎無法摧毀，」牛津大學的緩步類動物研究者Rafael Alves Batista去年接受國家地理採訪時表示。「不過，宇宙中存在其它類似的恢復能力極強的物種也是有可能的。」

（譯者：流浪狗）

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