茶之「三前」——極品、精品與佳品

清明，乃中國農時最重要的節氣之一，於此日為一分水嶺，諸般植物的萌芽、發生、成長、茁壯由此而至，欣欣向榮，綠染原野。民以食為天，盼望豐收的願景雖然寄託於仲夏秋分之後，但唯有茶葉之收穫採摘，卻以明前為貴。

諳熟農曆者皆知，15日為一節氣，3月5號，也就是「驚蟄」，3月20日左右是「春分」，4月5日左右是「清明」，4月20日左右是「穀雨」。這四個節氣之間的三個時段，恰恰是好茶採摘的絕佳時機。茶葉的早發品種，往往在「驚蟄」和「春分」時開始萌芽，「清明」前可以採摘。清明前採摘的茶葉即為「明前茶」，因其芽葉細嫩，色清香絕而成為茶中上品。但由於清明前氣溫普遍較低，發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的產量很少，物以稀為貴，「明前茶」就更顯珍貴了。

中國茶文化發展至唐宋，已經相當成熟。尤其在為皇家貢茶時，求早求珍已經成為衡量茶葉品質的重要標準之一。風流皇帝宋徽宗所著《大觀茶論》中就寫到：「茶工作於驚蟄，尤以得天時為急。輕寒，英華漸長；條達而不迫，茶工從容致力，故其色味兩全。」皇上有此雅好，於是春茶便有「社前茶」、「火前茶」和「雨前茶」三種品相。

社前

是指春社前，也就是在「立春」後的41天至50天之間，恰在「春分」時節。此時採制的茶葉極加細嫩和珍貴。在唐代，每年在浙江湖州長興採制的紫筍貢茶，必須在清明前運抵長安，因而此茶必定是「春分」時節特早萌芽而採制的「社前茶」，是為茶中極品，當然名不虛傳。

火前

即明前，因為古人在寒食節有禁火三日的習俗，而寒食節是清明節前一天，因此「火前茶」實際上就是「明前茶」。清代乾隆皇帝下江南在杭州觀賞龍井茶採制時，寫下《觀採茶作歌》曰「火前嫩、火後老，惟有騎火品最好」，可見「明前茶」也是深得享樂皇帝乾隆激賞的精品。

雨前

即穀雨前，即4月5日以後至4月20日左右採制的茶葉稱「雨前茶」。「雨前茶」雖不及「明前茶」那麼細嫩，但此時氣溫漸高，芽葉生長較快，因此「雨前茶」往往滋味鮮濃而耐泡。明代許次紓在《茶疏》中說：「清明太早，立夏太遲，穀雨前後，其時適中」。可見江浙「雨前」綠茶，也不失為茶中佳品。

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東方茶韻

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