為什麼在中國這個農耕社會國家，十二生肖卻是以危害農業的老鼠為首？

生肖產生於遠古動物崇拜、圖騰崇拜的氛圍之中，人們僅是用動物來借代序數符號與地支相配。

有一種說法認為，是將十二種動物分為陰陽兩類動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，後足五，奇偶同體，物以稀為貴，當然排在第一。

其後是牛，四趾 (偶);虎，五趾(奇);兔，四趾(偶);龍;五趾 (奇)，蛇，無趾(同偶);馬，一趾(奇);羊，四趾 (偶);猴，五趾(奇);雞，四趾(偶);狗，五趾 (奇);豬，四趾(偶)。持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行了歸類，在其所著的《七修類稿-十二生肖》中提出「地支在下」。

古人在用熟知動物對應地支的時候，採取的是意象相近或完全符合的模式。那麼，地支中初始、混元的「子」，又如何照應「鼠」的呢？「子」是第一個不難理解。古人類崇拜葫蘆、瓜、多卵，它們是「多子」的。萬事萬物都有一個萌發、構建的過程。「子」的意象有三，小、多、混沌（昏暗藏匿）。「鼠」剛好符合這些意象。

還有一種說法是對應的它們活動的時間。鼠是夜間活動的生物，活動最旺盛是人最靜的時候。而亥時是入睡前看一眼家畜。再往前狗是準備入睡前檢查，狗看門。而酉時是禽類開始安靜棲息在樹上。類似於這種，寅時是猛虎開始活動了。之後兔子開始跳躍，新一天開始了。

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