去小行星採礦或將在未來10年內就可實現

你知道嗎，下一個「淘金熱」正向人類湧來，不過這次不是在加利福尼亞的山上，是在太空里！沒錯，小行星採礦可能比我們想像中到來的還早。

這些材料可用於智能手機、平板電腦、平板電視、製藥、風力渦輪機以及其他一系列技術和軍事應用。

加州理工大學科學家表示，一艘捕獲小行星的航天器可能耗資 26 億美元。但是，一顆足球場大小的小行星價值高達 660 億美元！

首個任務是露西，這是一個無人探測器，預計在 2021 年 10 月發射升空，預計在 2025 年抵達首個目的地——小行星帶(main belt asteroid)。

之後在 2027 年至 2033 年，露西將訪問六個木星特洛伊小行星（Jupiter Trojan asteroids）。

特洛依群小行星與木星共享同一軌道

第二個任務是普賽克，將探索小行星帶中最有趣的目標，一個巨大的金屬小行星，被稱為 16 Psyche，其與太陽的距離 3 倍於我們與太陽的距離。

16 Psyche 是一大塊貴重金屬鐵和鎳，它是在太陽系動蕩的誕生過程中形成的，而它的價值為 1 萬億美元！

普賽克的直徑約為 210 公里，不像大多數由岩石或冰組成的小行星，這顆小行星被認為主要是由金屬鐵和鎳組成，與地球的核心相似。

普賽克也是一個無人探測器，預計在 2023 年 10 月發射，通過 2024 年飛越地球加速，以及 2025 年飛越火星加速，預計在 2030 年抵達目的地。

面對如此巨額的利潤，小行星採礦事業在很多國家都在如火如荼的進行著。

一個開拓性的事件就是，16 年，NASA 對一個名為 Bennu 的碳質小行星發起為期 7 年的任務。

Osiris REx 航天器花了超過一年時間繪製小行星地圖，然後移動距離，讓機器手臂可以提取幾盎司的材料返回地球進行分析。

NASA 計劃在十年內開啟一組獨立的機器人任務，代號為 Lucy 和 Psyche，發射裝置探索火星和木星附近的小行星。

但在人類和機器人能夠真正挖掘任何實際的財富之前，最重要的發現必須是水，或者更準確地說是從漂浮石頭中提取水的能力。

太空採礦初創公司 Planetary Resources 已經宣布計划到 2020 年開展初步勘探任務，並專註於水資源。該公司總部設在華盛頓州雷德蒙德。

谷歌聯合創始人拉里·佩奇（Larry Page）宣布投入 2,110 萬美元，用於其 Arkyd 航天器和感測器系統建造，該系統計劃有一天能定位行星適合地點採礦，以研究地球上重要的經濟系統。

該公司表示，這項技術將能夠確定地球表面以下的礦物資源，甚至跟蹤有毒的藻類繁殖。

然而，要決定在何處創建第一個空間資源提取站，Planetary Resources 需要將自己的航天器發射到太陽系中，以便更近距離進行觀察。

水在地球上十分豐富，但在太空中卻極為罕見，這使得它的價值極高。對此，科學家表示在這些小行星上，這些水不僅可用於支持生命，而且也可作為火箭燃料。

我們可以把它變成液態氧和氫，而這些材料是推動美國宇航局 135 次太空梭飛行任務的原料。

對於這麼火的行業，中國自然也是不甘落後的，中國著名空間飛行器總體、信息處理專家葉培建院士表示，我國只要去做，10 年內就能開展示範性工程。要實現大規模開採，大約需要 50 年左右。

不過，他也認為，距離夢想成真還有不少的技術門檻需要克服，包括小行星探測在「選、探、控、用」等方面涉及諸多關鍵核心技術。

比如在選擇小行星目標時，涉及參數識別與分析、科學價值評估、工程可行性分析等。對目標小行星開展前期探測，要解決長時間星際飛行電源與燃料供給、深空暗弱目標自主導航。

除此之外還有弱引力天體的捕獲、著陸與附著、表面運動等問題;對於選擇併到達的小行星目標，需解決如何在近距離實現小行星操控作業問題，包括消除小行星的自旋，偏移它的軌道或將其轉移至目標區域等問題。

在所有這些問題中最棘手的是：誰擁有小行星?旨在刺激美國太空工業發展的 2015 年聯邦法律明確表示，美國公民有權利從小行星獲得的資源。

但是，早在 1967 年，聯合國就制定了《外層空間條約》，禁止任何人將太空領域「據為己有」。所以，法律在這方面還是不太明確的。

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