生活在地面上的「外星生命」？幾百萬來未曾被發現

人類只是最近才剛剛了解到地球上的一些生命形式有多麼得「堅強」，足以應對惡劣太空環境的它們也許和外星生命極為相似……

20世紀50年代中期，美國俄勒岡農業實驗室的科學家進行了一項實驗，想看看伽馬射線（γ射線）是否能對食品罐頭滅菌。γ射線是一種高能電磁輻射，具有極強的穿透能力和對細胞的殺傷力。科學家的想法是，如果你能通過適當劑量的輻射殺死密封罐頭中的所有細菌，那麼罐頭食品的保質期就會變得更長。

但意料之外的情況卻引起了科學家們的注意。按理說，一個受到過超高劑量γ射線照射的肉罐頭，其中所有已知的生命形式都應該被殺死了，但它卻依然變質了。地球上究竟有什麼東西能抵擋住這樣的打擊呢？

當罐頭再一次被打開的時候，科學家發現了一種新的細菌。這種現在被稱為「耐輻射球菌」的微生物可以承受比人類細胞致命劑量還要高出數千倍的輻射。它同時也一舉成為了地球上最「堅強」的生物之一：除了極高劑量的輻射之外，還可以抵擋嚴重的脫水和化學氧化劑。

耐輻射球菌只是一個例子，現在已經知道的能在極端惡劣環境中存活的微生物正在逐漸增多。從沸騰的酸性火山水池塘到冰封的南極荒地再到地殼之下數千米的深處，這些「嗜極生物」出現在了我們從未料想過會有生命出現的地方。它們迫使生物學家修改了地球上生命的已知極限，甚至還支持了在其他星球上擁有地外生命的可能性。

但是天體生物學家並不總需要花這麼長的時間來研究微生物在地球之外的生存能力，因為其他星球的許多條件可以在實驗室中再現。紅褐色的火星表面極為冰冷乾燥，加之大氣稀薄，它還會暴露在有害的太陽紫外線和宇宙線中。概括起來，它就是沐浴在輻射中的冰凍沙漠。

但是火星並非一直是這樣。有證據表明，就在生命第一次在地球上出現時，火星比現在更溫暖也更濕潤，擁有湖泊和海洋。興許生命也出現在了火星上，而火星微生物中的嗜極生物則有可能一直存活到了今天。科學家在地球南極的乾燥谷地區中發現了新的耐低溫、耐乾旱細菌。乾燥谷是地球上最乾燥的荒漠之一，長久以來一直被認為是生命的禁區。但生命甚至可以在那裡存活，它們絕大多數都生活在石頭中，這樣可以免受乾燥的風和太陽紫外線的侵害。乾燥谷是地球上和火星最相似的地區之一，任何能在那裡生存的生物肯定也具備了火星表面生物所需的生存技能。

科學家在實驗室中培養了這些細菌，研究了它們在輻射下的生存能力，測試了它們能在火星上存活多長時間。結果顯示，火星表面的低溫環境限制了生物的活性，但休眠的細胞可以在地下存活很長的時間。

因此，研究地球上的嗜極生物可以打開我們對地外生物的眼界，同時也有可能幫助我們在未來移民火星。類似的研究還會磨練我們對特殊乃至是很久以前就已經死亡的生命跡象的探測能力，這是發現地外生命的重要技術手段。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！