2018頂尖技術專題 2：精神遊戲，虛擬現實遊樂場中的一款腦控滑鼠
「腦電圖提供了一項私密的
無屏幕解決方案。
你將不必在公共汽車上揮動手臂或者大聲說話」
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醒來，這不是測試。」虛擬現實遊戲《覺醒》開始時，會出現這樣的吟嘆聲。你的遊戲角色是一個被邪惡的政府實驗室困住的孩童，你環顧房間，看到地板上有各種各樣的物品，每一種都閃爍著光芒。當你把注意力集中在一個物體上時，它會從你面前升起，在空中轉動。然後你又將注意力集中在牆上的鏡子上，那個物體便猛衝向鏡子，把它砸碎，露出後面隱藏的潦草的數字序列。你注意到門上有一個帶有數字的小鍵盤也微微閃著光。僅用你的絕地控心術，就將精神集中於幾個正確的數字上，並用正確的順序打開門。
實現這款遊戲的技術是接入虛擬現實頭戴式耳機的腦部掃描頭帶。這款頭帶與解讀神經信號的軟體相配對，能夠讓佩戴者在不使用任何手持控制器的情況下玩遊戲。這款腦機介面系統的創建者來自位於波士頓的創業公司Neurable，他們相信這個直覺控制器將成為虛擬現實領域的下一個大熱門。「我們基本上已經創建出一個大腦滑鼠。」Neurable的聯合創始人兼首席執行官拉美西斯?阿爾凱德（Ramses Alcaide）這樣說。
《覺醒》是世界上第一款由大腦控制的虛擬現實遊戲。2018年，Neurable的遊戲將在全世界的虛擬現實遊樂場上線，屆時好奇的遊戲玩家都將有機會去體驗。
頭帶包含7個體積龐大的電極，用來記錄腦電圖（EEG）信號，這是一種監控大面積腦細胞電活動的標準方法。為了發現用戶的意圖，Neurable的系統巧妙地使用了一種稱為事件相關電勢的腦信號類型。例如，當你專註於一個閃爍光芒的遊戲物體時，你的大腦會下意識地記錄其特定的閃爍模式，某些神經元則會「放電」作為響應。Neurable的軟體對嘈雜的腦電圖數據進行處理，找出其中的信號，並將其翻譯成遊戲指令：使用那個物體。
Neurable選擇使用閃爍的物體及其相關聯的神經信號，是因為公司腦電圖系統的頭皮電極可以可靠地獲取這些大腦模式。神經科學家們還沒有解決如何在不藉助手術植入電極的情況下，檢測那些能夠進行更直接控制的信號（例如意思是「向左移動物塊」的信號）。
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阿爾凱德說，《覺醒》的故事情節不是很複雜。他解釋道，Neurable僱用了一家虛擬現實圖像公司來創建遊戲，僅僅是為了演示這項技術。此外，公司現在提供了一款開發工具，遊戲設計師可以利用它來設計各種娛樂方式和體驗，他期待看到第三方開發者的創新設想。「我們不是遊戲設計師；我們不知道如何通過這些環境來引領玩家。」阿爾凱德說，「最難的是編故事，而不是技術。」目前這款腦電圖頭帶最適合HTCVive頭戴式耳機，不過它與其他虛擬現實系統也兼容。
調研公司IDC（總部位於馬薩諸塞州弗雷明漢市）的分析師吉特什?烏布拉尼（JiteshUbrani）最近與人合作撰寫了一份虛擬現實市場報告，他認為在虛擬現實遊樂場中推廣這款遊戲是一項明智的策略。烏布拉尼稱，虛擬現實頭戴式耳機的高昂價格阻礙了它的廣泛應用，特別是消費者在購買之前並沒有很多試用的機會。「我認為虛擬現實遊樂場將起到很重要的作用，」烏布拉尼說，「它們使人們能容易地嘗試並了解虛擬現實體驗。」雖然在美國和歐洲只有幾百家這樣的遊樂場開放，但烏布拉尼說它們在中國和東亞其他地區已經「非常受歡迎了」。
Neurable不是唯一旨在為虛擬現實提供更直觀界面的公司。烏布拉尼指出，像位於舊金山的Leap Motion等公司正在開發手勢追蹤系統，該系統支持基於手勢的介面界面。這些系統預計將在未來幾年內亮相，其目的也是取代手持控制器，並且和Neurable的腦控系統相比，這些系統對玩家而言可能看起來更自然。
阿爾凱德稱，他對此並不擔心，因為他在看來，虛擬現實遊戲僅僅是Neurable技術的首次應用。阿爾凱德表示，為了使系統功能更加強大，它的硬體將變得不那麼突兀：他的設想是，首先是僅有一個或兩個小型腦電圖電極的頭帶，最後是能夠非常舒適地裝入耳塞的腦電圖感測器。
隨後那些獨立感測器可用於增強現實眼鏡，幫助將虛擬現實置於真實世界景象上。如果這種眼鏡實現商業化或供消費者使用，Neurable的技術將無須使用智能手機、手勢或聲音指令來實現交互，用戶只需把注意力放在菜單指令、「記錄」鍵，或是他們想點擊的其他任何物件上即可。「腦電圖提供了一項私密的無屏幕解決方案，你將不必在公共汽車上揮動手臂或者大聲說話。」
作者：Eliza Strickland
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