《儒林外史》是諷刺文學典範

清代前期，文化管制嚴酷，可圈可點的文學作品較少。到了中後期，漸次有了幾部堪稱偉大的作品，《儒林外史》《紅樓夢》《老殘遊記》《官場現形記》《二十年目睹之怪現狀》，皆屬此類。

《儒林外史》是一部現實主義的長篇諷刺小說。大約在1750年前後成書，作者吳敬梓為此付出了20年的光陰。古籍，大多都是古人耗盡一生的心血寫成，不像現在速生而高產的作家們，一兩年就能寫出一部，甚至十天八天就能寫出一本書來。

《儒林外史》主要描寫封建社會末期中國舊知識分子及官紳的生活及精神面貌。清人有幾句詩：「外史紀儒林，刻畫何工妍！吾為斯人悲，竟以稗說傳。」是為該書和作者而感嘆。這部小說沒有一個故事主幹，可有一個中心貫穿其間，那就是反映科舉制度和封建禮教的毒害，諷刺因熱衷功名富貴而造成的極端虛偽、惡劣的社會風習。觀察之準確、描述之生動、細節之豐富，加上簡練的白話語言，讓書中人物個個栩栩如生，藝術上也獲得了巨大的成功。

《儒林外史》是一面照妖鏡。它通過對封建文人、官僚豪紳、市井無賴等各類人物無恥行為的描寫，深刻揭露了行將崩潰的封建制度的腐朽性，強烈抨擊了罪惡的科舉制度，並涉及了政治制度、倫理道德、社會風氣等等，客觀上否定了整個封建制度，揭露吃人的封建禮教，同情人民群眾，這使《儒林外史》成為一部具有民主思想的名著。選進中學課本的那篇《范進中舉》，使范進成為廣為人知的形象。科舉制度居然能讓一個人精神失常、心理變態，可見那個教育制度多麼地摧殘人性！那些號稱孔門子弟的所謂儒生，不乏掠奪他人土地，霸佔寡婦財產，專靠欺詐哄騙飽食終日的嚴貢生之流。《儒林外史》還寫了一些下層人民，作者頌讚他們崇尚真情、堅持正義、鄙視功名的美好品德，如畫家王冕、伶人鮑文卿、淳樸的卜老爹和牛老爹等。

《儒林外史》的作者吳敬梓（1701—1754），將清代小說推向高峰。吳敬梓出身縉紳世家，本來可走一般士人的官宦道路，但在經過「兄弟參商，宗族詬誶」的爭產糾紛後，吳敬梓看清了封建社會家族倫理道德的醜惡本質，認識了那些衣冠楚楚的縉紳人物的虛偽面目，從此和那些倚仗祖業門第做寄生蟲的庸俗人物分道揚鑣。作為縉紳階級的叛逆，他首先揮霍遺產，不再去應鄉試求仕途。33歲移家南京，開始了他的賣文生涯。36歲那年，曾被薦應博學鴻詞之試，但他只參加了省里的預試，就託病辭去了進取機會，甘願過簡素貧困的生活，54歲客死揚州。

文人寫書，常常對自己和書生一族飽含脈脈情愫，即使狐狸化作美女，也多是眷顧秀才。《儒林外史》不同，作者直接將筆鋒指向了知識分子的進身方式，指向了科舉，在這一點上，它不同於《聊齋志異》，而與《紅樓夢》有近似之處。可以說，《儒林外史》之所以歷久彌新，皆因它的現實意義。

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