英特爾等諸多大佬參與，垂直起降飛機領域再生波瀾

近日，美國垂直起降飛機研發製造商Joby Aviation獲得英特爾領投，豐田和捷藍航空等參與的1億美元B輪投資，至此累計融資額達1.3億美元。

Joby Aviation頗為神秘，其工廠遠離市區，位於北加利福尼亞海岸的一個山谷中，公司沒有發布過任何他們正在開發中的垂直起降飛機照片，唯一能作為參考的是一張電腦渲染圖，圖中上單翼左右各懸吊4台引擎，雙尾翼又各安裝2台引擎，這架只能容納4名乘客的運輸用電動飛機總計使用了12台引擎，具有充足的推力冗餘。

然而引擎多卻並不一定是好事兒，數量越多意味著系統越複雜，故障率和能耗都更高，而在明知這些缺點的情況下依然布置了12台，只能說明其中一部分是為了垂直起降而不得不放置的升力引擎。目前已知Joby Aviation公司用了15分鐘時間來進行試飛，成功起降，總計飛行了約15英里，速度據說達到了直升機速度的兩倍，但噪音巨大。

這家垂直飛機製造初創企業其實比較有來頭，它由斯坦福大學力學工程設計碩士Joeben Bevirt於2009年創立。在公司剛創立前3年Joeben身兼多職，一方面在風箏發電公司Makani做董事長，一方面又作為投資人參與到GPS感測器製造商的事務中，直到2013年Makani被谷歌收購，他才抽出身來全身心投入到垂直起降飛機的研製中。

從2013年起，Joby Aviation進入到理論研究階段，陸續有《適用於靜音和高效垂直起降飛機的多功能發動機概念設計》、《Joby S2電動垂直起降個人空中交通工具概念設計》、《通過分散式電動推進器來減小空氣阻力》等著作發表。

2014年時便與加州的另一家民營航空公司ESAero一起參與到NASA旨在為幫助飛機製造業向電力推進轉型而發起的前沿非同步螺旋槳技術（LEAPTech）項目中，Joby Aviation負責設計和製造電動機、螺旋槳、碳纖維機翼部分。2015年，混合電力集成系統試驗台被製造出來，它由磷酸鐵鋰電池供電，總計包含18台電動機，隨後的地面測試在Oceano縣機場和愛德華空軍基地乾涸的湖床上進行，每個電機都可以以不同的速度獨立運行，而測試的目的則是為搜集數據、優化性能。

2016年，Joby Aviation同NASA的合作深化，參與到LEAPTech的後續項目——電動試驗飛行器X-57 Maxwell的研製中。這次他們就不再只是製造試驗平台在陸地測試，而是改裝義大利TECNAM公司生產的四座雙引擎輕型飛機P2006T，將活塞發動機更換為Joby Aviation研製的60千瓦電動機。X-57 Maxwell項目預計耗時約4年時間，但直到現在都還沒有首飛。

了解Joby Aviation的發展史之後不難理解它為何會被英特爾等巨頭看中，因為這家公司本就處於電動飛機研發的最前沿，只不過單純依賴於NASA的試驗項目對公司發展不利，才自己又研製了一款瞄準民用航空市場的垂直起降飛機。然而，民用航空飛機對於經濟性和乘坐舒適性都非常重視，因此Joby Aviation的精力主要被消耗在儘可能保證引擎推力不變的情況下縮減重量，而機身其它零件，如螺旋槳也要採用更輕的材料製造，這樣才能提高航程。

Joby Aviation沒有透露原型機的最短起飛距離和航程，但根據他們描述的目標，在正式發布時這台原型機單次充電至少應該能飛行241.4公里。至於會採購這類飛機的客戶們，極有可能是投資者捷藍航空這樣以短途航線為主的航司和按需出行服務商Uber。

除英特爾之外，谷歌母公司Alphabet也有布局電動飛機行業，其已將數千萬美元投入創業公司Kitty Hawk和Zee.Aero。另外捷藍航空也不止投資了Joby Aviation，同時還投資了專註於研製油電混動飛機的Zunum Aero。這些案例或許佐證了Uber首席執行官Dara Khosrowshahi於1月22日在慕尼黑技術會議上所說的話：10年之內空中打的就將成為現實。

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