藍鯨的祖先竟是兇猛的海洋殺手

藍鯨的祖先竟是兇猛的海洋殺手

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圖註：冠齒鯨的復原圖，圖片來自網路

鬚鯨的起源一直都是一個混淆不清的迷，但是近期的化石發現卻給了我們一把能夠破解這個難題的關鍵性鑰匙，這把鑰匙就是冠齒鯨！

圖註：巨大的藍鯨屬於鬚鯨家族，圖片來自網路

圖註：大翅鯨也屬於鬚鯨家族，圖片來自網路

今天生活在海洋中的鬚鯨是地球上最大的動物，包括了我們熟悉的藍鯨、長鬚鯨、大翅鯨等等。儘管鬚鯨溫順，但是這些大傢伙的祖先卻基本都是清一色的兇猛掠食者，它們是如何逐漸由掠食性轉變成濾食性的呢？一具來自美國南卡羅來納州的古鯨化石向我們展示了其中神奇的演化過程。相關的研究論文於2017年7月發表在《當代生物學》雜誌上，論文名為《鯨類濾食起源》（The Origin of Filter Feeding in Whales）。古鯨被命名為哈氏冠齒鯨（Coronodon havensteini），屬名的含義是「冠狀的齒」，種名來自化石的發現者馬克·哈芬施泰因（Mark Havenstein）。這種古鯨生活年代是距今大約3000萬年的漸新世時期，從年代上看它並不算是非常古老的鯨類，但它卻成為了現代鯨類與古鯨亞目之間的演化關係的關鍵紐帶。

圖註：冠齒鯨的化石，圖片來自論文

冠齒鯨的化石包括一具不太完整的保留了部分牙齒的頭骨，那外形奇特的牙齒正是它命名的由來。冠齒鯨具有兩種不同形態的牙齒，頭部前方的牙齒呈圓錐狀，類似齒鯨的牙齒，是典型的掠食者的牙齒，適於穿刺。位於頭部後面的牙齒則與前面的牙齒完全不同，是帶有鋸齒類似齒輪的牙齒，這種結構獨特的牙齒在鯨類當中還是首次被發現。在現生動物當中，與冠齒鯨牙齒結構相似的也只有鰭足類當中的食蟹海豹和豹海豹了。

圖註：冠齒鯨的牙齒，圖片來自網路

眾所周知，食蟹海豹牙齒類似篦子，這得益於它們長期以磷蝦為食的進食習性。食蟹海豹的牙齒在結構上具有一定程度的過濾作用，在富含磷蝦的南極海域帶上這套裝備就不用發愁吃不飽啦。冠齒鯨的牙齒與食蟹海豹牙齒相似，在其牙齒上發現了一些微小的劃痕，這應該就是它們合上嘴後擠壓水流讓其從口中濾出食物時留下的，那些更加微小但是堅固的食物在通過這些狹窄的縫隙時造成了這些痕迹。冠齒鯨前端更尖銳的牙齒上也有磨損的痕迹，說明它們並非完全是濾食動物，至少也會捕捉一些更大型的獵物。從牙齒結構和磨損上看，冠齒鯨奇特的牙齒說明它們已經開始不像原始的近親那樣擅長在海洋中捕獵大型的獵物，它們日常的生活模式應該是結合了濾食性和捕食性兩種進食方式，既捕捉一些相對容易抓到的大型獵物，同時也可以通過濾食的方式吃一些更小型的食物。

圖註：食蟹海豹的牙齒，與冠齒鯨非常類似。圖片來自網路

圖註：食蟹海豹，圖片來自網路

圖註：冠齒鯨的頭骨化石復原，圖片來自網路

圖註：冠齒鯨進食方式的示意圖，圖片來自論文

圖註：鯨鬚演化示意圖，圖片來自論文

冠齒鯨的發現讓我們進一步了解鬚鯨演化的開端，這些以濾食為生的大傢伙是怎麼從掠食性動物演化而來的。事實上，鯨類的演變之路遠比我們想像的要更加多樣和複雜，我們對於古鯨的每一次發現和研究都將成為認識這條神奇演化之路的積累，讓我們更加清晰的回溯鯨類的演化之路。

圖註：冠齒鯨的牙齒復原特寫，圖片來自網路

圖註：關於鯨鬚的演化，還有太多未解之謎，圖片來自網路

參考資料：

Geisler, Jonathan H; Boessenecker, Robert W; Brown, Mace; Beatty, Brian L (2017). "The Origin of Filter Feeding in Whales". Current Biology. 27 (13): 2036–2042.e2. doi:10.1016/j.cub.2017.06.003. PMID 28669761. Lay summary – ScienceDaily (June 29, 2017).

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