AI設計新葯的時代來了！矽谷新銳A輪融資4500萬美元

自從人工智慧（AI）技術井噴以來，許多資深醫藥人都曾暢想有朝一日能利用AI強大的學習和計算能力，設計出新的藥物分子。如今，我們離這一夢想已無比接近。今日，位於加州矽谷的Atomwise宣布完成了4500萬美元的A輪融資。而這家公司所要做的，正是利用AI進行新葯分子的設計。

眾所周知，新葯的早期研發中有兩大關鍵。首先，研發人員們需要專營生物學，找到某種疾病背後的特定靶點，這往往是一類蛋白質。其次，我們要找到一款能有效抑制這類蛋白質的分子。「當第一個問題得到回答後，你需要找到能特異抑制這類蛋白或通路的分子。設計這款分子是化學的範疇，也是我們的軟體可以發揮作用的地方。」 Atomwise的共同創始人兼首席執行官Abraham Heifets博士說道。

Atomwise的共同創始人兼首席執行官Abraham Heifets博士（圖片來源：Atomwise官網）

Atomwise的關鍵技術在於AtomNet，這是一個深度學習平台，能以前所未有的速度、準確性、以及多樣性，對小分子藥物進行發現與設計。據估計，當下的高通量篩選機器人能在每天完成10萬個化合物的篩選，而Atomwise的演算法能將這一數字猛增到每天1000萬-2000萬個，提高兩個數量級！

過去幾年裡，這個平台取得了優異的成果。在Atomwise的官網上，我們看到了這樣一個例子：利用其獨有的技術，Atomwise在820萬個小分子中，發現了一款蛋白互作抑製劑，有望用於多發性硬化症的治療。在AI的設計下，這款新葯分子有著眾多出色的成藥特性——它能口服用藥，也能穿透難以逾越的血腦屏障。在動物模型里，它更是展現出了良好的療效。

服用了Atomwise設計的藥物後（右），多發性硬化症小鼠模型的癥狀相較對照組（左）有明顯改善（圖片來源：Atomwise官網）

投資者們期望Atomwise能解決當下新葯研發生產率不斷下降的難題。近10年來，每年用於新葯研發的資金不斷飆升，而每年獲批的新葯數卻沒有水漲船高。許多專家指出，我們在新葯的發現上做了太多無用功。每獲得一個新葯，我們都要丟棄數百萬個經測試無效的候選分子。這就好像一家航空公司，每設計一架新飛機，都要有成千上萬架樣機墜毀一般，哪一家公司承受得了如此高的成本？

Atomwise期望利用AI，通過對藥物分子進行理性的設計，在源頭就剔除掉那些不可能取得成功的分子，只挑選最有潛力的分子進行篩選。更棒的是，在進行這些設計和評估時，我們甚至都不需要合成這些分子：一切都在虛擬中進行。這樣一來，新葯早期發現的成本有望大大得到降低。

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Atomwise設計潛在的Ebola療法（圖片來源：Atomwise官網）

「在2012年，Atomwise是第一家將深度神經網路用於商業化新葯發現的新銳公司，」 Heifets博士說道：「2012年，它看起來就像科幻小說一樣。但到了2018年，我們已經和許多客戶達成了合作，彰顯了我們在AI新葯發現領域的領先地位。」

目前，Atomwise已和默沙東、艾伯維、卡羅琳斯卡研究所、加州大學聖地亞哥分校等知名葯企和科研機構達成了合作。在A輪融資的助力下，更多由AI設計的新葯有望加快問世，顛覆當下的研發格局。

參考資料：

[1] Atomwise Raises $45 Million Series A to Become the Preferred Artificial Intelligence Partner for the Global Pharmaceutical Industry

[2] SF tech startup Atomwise gets $45M for AI-powered drug design software

[3] Atomwise Raises $45M To Grow AI-Driven Drug Discovery Business

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