1918流感大流行百年之際，人類研發疫苗進行的怎樣了？

人類至今無法擺脫流感威脅，科學家正努力研發可抵禦各類流感的通用疫苗。

美國《科學人》雜誌作者Catharine I. Paules、Anthony S. Fauci撰文介紹，今年是人類爆發有史以來最嚴重傳染病的100周年，這便是1918年的流感大流行，當時全球估計有5000萬~1億人因而死亡。

死亡人數如此之多的原因不止一個。首先，多數人對當時出現的新型病毒不具抵抗力；第二，這種新型病毒的致死率可能原本就特別高；第三，人口密集和衛生環境髒亂助長疾病蔓延，尤其是在醫療資源不足的地區；最後，當時還沒有抗病毒藥物和流感疫苗，這類藥物要到幾十年後才會問世。

一個世紀以來，人類在各個領域都有長足的進步，但依舊難擋造成重大傷害的流感病毒。光是美國，每年仍有1萬2000~5萬6000人死於不斷突襲的一般季節性流感，即使我們經常研發新疫苗，預防效果只有40~60%。不只如此，季節性流感疫苗對造成大規模流行的流感病毒效用極低，甚至不具任何預防效果。能造成大流行的流感病毒通常來自產生抗原異變（antigenic shift）的過程，這些病毒通常是從動物流感病毒獲得全新基因（1918年可能就是如此，當時造成大流行的八種流感病毒都是新型病毒）。

從1918年至今發生過三次抗原異變導致的流感大流行，分別是1957年、1968年和2009年。在這三次大流行，新型病毒皆由動物流感病毒基因與人體內1918年流感病毒的後代混合生成，許多人已具備一些抵抗力，加上病毒致病力較低、公衛基礎建設與醫療技術進步，因此沒有造成太大災害。

此外，我們必須解決「大流行前」流感病毒問題，這類流感病毒有潛力引發大流行。近20年來，人類感染禽流感病毒的幾率逐漸增加。針對某些H5N1和H7N9病毒株的大流行前疫苗已經研發完成，有些也開始量產儲備。但這類禽流感病毒株與季節性流感類似，可能在禽鳥宿主體內發生抗原異變。

2016年和2017年，H7N9病毒由禽鳥傳染給其他物種而感染人類，其中許多病毒株和2013年的禽流感病毒株有明顯差異。因此，針對2013年H7N9病毒株而研發的禽流感疫苗，在當時有效引發人類的免疫反應，但對2017年的病毒株可能完全沒有效。

流感病毒相當容易產生抗原轉移（antigenic drift）或抗原異變來感染人類，我們很可能再度遭遇與1918年大流行規模相當的公衛災難，這種新疫苗不僅能預防不斷突變的季節性流感病毒，還能防範未來造成大流行的病毒。

最近，美國國家過敏與傳染病研究所（NIAID）舉辦工作坊，廣邀流感領域的頂尖專家，強調改良流感疫苗的迫切需求。開發通用流感疫苗的阻礙很多，主要是我們尚未完全了解人類抵禦流感的免疫反應，包括免疫系統在黏膜表面扮演的角色。

有種方法是設計一種疫苗，產生抗體對抗各種流感病毒株共有且不易突變的部位；此外，我們必須釐清免疫系統和抗體對抗流感病毒的機制。開發這種疫苗的阻礙極大，但我們相信，人類能運用現有技術和實驗策略克服這項挑戰。1918年流感大流行屆百年之際，我們需要提醒自己，防範公衛史上類似規模的大災難再度降臨，是當今最重要的工作之一。

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