銀河系與鄰居仙女座星系未撞先老

研究表明，我們所在的銀河系以及其近鄰仙女座星系正處於從年輕星系向老年星系的轉變過程中。

仙女座星系

在年輕的星系當中，由於存在大量的氣體，因此會形成大量的新恆星，整個星系看起來表現出漂亮的藍色。年輕恆星的發出的光點亮了星系。而當恆星死亡時發生的超新星爆發將氣體傳播到到整個星系，然後再循環到新生恆星中。而在老年的星系裡面，由於氣體都被消耗得差不多了，不再有新的恆星形成，整個星系表現出紅色。

天文學家們發現，銀河系目前表現出來的更加接近綠色，這是從年輕星繫到老年星系之間的過渡階段。對應著人類的壽命來說，這就是中年危機。

未來銀河系與仙女座星系相撞的藝術想像圖

事實上，觀察銀河系自身的顏色並不容易。當你從地球上觀察銀河的時候，由於處在銀河內部，很多地方都會被銀河系內的塵埃或者氣體雲擋住。蘇軾說：不識廬山真面目，只緣身在此山中。

為了解決這個問題，天文學家們研究了恆星的質量、恆星的形成速率以及兩個星系內恆星的亮度和顏色。然後天文學家用計算機模擬了星系如何演化，然後選擇了一條符合目前銀河系和仙女座星系幾個特性的演化路徑。這項研究的結果揭示了銀河系目前所處的狀態，正是在從年輕到老年的過渡當中。

當年輕的星系發生碰撞時，氣體流入合併後星系中心的黑洞。由此產生的活躍星系核是宇宙中最亮的無線電信號之一，可以在很遠的距離看到。活躍星系核會消耗嬰兒恆星所需要的氣體，減緩了恆星的形成，從而讓星系失去了其藍色色調並逐漸變成了紅色。

兩種星系碰撞合併過程

由於銀河系和仙女座星系都是綠色的，這表明當這兩個星系在未來40億年左右的某個時候相撞時，內部可能沒有什麼氣體留下，也就無法產生活躍星系核。

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