長期停留太空環境影響基因？美宇航員與雙胞胎兄弟 DNA 出現差異

【Technews科技新報】外太空總是令人心神嚮往，這也是為何現在有那麼多企業前仆後繼的希望前往太空發展，只是除了火箭發射的危險性必須克服之外，美國太空總署（NASA）一項長期研究顯示，太空環境對人體基因的影響可能也還得深入進行探索。

Mark Kelly 和 Scott Kelly 是美國知名的「宇宙兄弟」，由於抱持著相同對太空探索的熱情，他們都成了宇航員，其中 Mark 參與 4 次太空任務後，於 2011 年宣布退休，Scott 則是在 2016 年才宣布退休。

由於 Mark 參與的多是屬於運送物資及實驗的短程任務，他在太空整體停留的時間大約只有 54 天又 2 小時，相較之下，Scott 因為參與多次長期停留任務，他在太空整體停留時間高達 520 天，其中還有連續將近一整年的時間都未曾返回地球。

Mark 和 Scott 是同卵雙胞胎，這意味著他們有幾乎相同的 DNA，考量到雙方在太空停留時間的差異，這也為 NASA 提供了一個前所未有的機會，去研究長期太空旅行究竟如何影響人體和基因。

而事實證明，太空環境確實改變了我們。Scott 回到地球後，研究團隊發現他的 DNA 發生了一些變化。

染色體末端的 DNA 重複序列被稱為端粒（telomeres），除了用來保持染色體的完整性，也與控制細胞分裂周期相關，一般來說端粒都會隨著年齡增長而逐漸縮短，但 Scott 的端粒卻在太空環境中明顯變長。

NASA 在 2017 年時發現 Scott 這個變化，團隊並在經過多種分析和基因組測試實驗後，證實了這個令人意想不到的轉變，而這項變化目前看來似乎並不是短暫的。BGR 報導指出，儘管回到地球不久後，Scott 的多數端粒便都恢復正常長度，但並不是全部。

研究人員指出，與他雙胞胎兄弟 Mark 相比，Scott 的基因中有近 7% 顯示出長久的變化，這些變化在他回到地球後的兩年內仍一直維持不變，這消息連 Scott 本身都感到非常驚訝。「有一天我在報紙上讀到關於我 DNA 有 7% 已經永久改變的新聞，然後我心中所想的是『哇，那真的太奇怪了』。」

這項「雙胞胎研究」只是長程載人飛行任務相關研究的初步內容，NASA 目前確實對火星任務有一些大概的計劃，但考量到火星任務執行的時間長達 3 年，這將是人類離開地球最長的時間，長途太空旅程對人體可能產生的影響將不容忽視。

（首圖來源：NASA）

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