東周天子有多窮？洛陽出土了一個天子大鼎，鼎上面發現答案
周朝初年，周武王分封諸侯，除有功之臣和王室貴族外，還對前代聖賢后裔進行了分封。
西周分封以後，天子佔據了鎬京和洛邑附近兩塊最大地域，這裡也是最好的地域。周朝的宗室和功臣按照親疏關係分封，齊、魯、管、蔡、衛、燕等重要諸侯國分封在要地，控制邊疆及重要地區。
西周時期（公元前1046年―公元前771年），天子擁有天下最好的土地，充足的錢糧，比任何諸侯絕對強大的軍隊，具有絕對的權威。諸侯需要定期朝貢天子，進奉財物。
周夷王姬燮執政年間，齊哀公兩年沒有向天子進貢，紀國國君告狀說齊國準備造反，周夷王把各國諸侯都召集到了京城，當眾將齊哀公扔進大鼎活活煮死。西周倒數第二個天子周宣王時期，還干涉國魯國立儲君。公元前797年，周宣王討伐魯國，殺死魯廢公伯御，立公子稱為魯國國君。
這兩件事情說明，西周直到末期天子還具有權威。不過這兩件事情因為做的有違禮制，諸侯心中不服。齊國把紀國列為世仇，一心要攻滅；紀國無奈投靠魯國尋求支持；魯國因為國君被殺，對天子也疏遠。
周幽王廢姜後，申候勾結犬戎入侵以後，西周滅亡。周平王東遷洛陽，此後天子的實力就大大下降了。原因如下：
犬戎入侵摧毀了周天子的直屬軍隊，周天子的14師實力不再，而晉，楚，齊等大國已經悄悄超出3師的限制，實力大增；平王東遷放棄了鎬京，只剩洛陽附近地區，領土大減；秦國，晉國趁機擴張，而東遷的鄭國佔據洛陽東部地區，直接打周天子領土的主意；周平王殺父勾結犬戎而繼位，得位不正，諸侯趁機不朝貢，天子失去了進貢的財源；最主要一條，周平王是個無能的天子。
周平王姬宜臼，公元前768年―公元前720年在位。周平王時期疆域東不過滎陽，西不跨潼關，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圓只有六百餘里。周天子的疆域不大，周平王未能重新振興，疆域原來越小。
東周天子的直屬地盤原來越小，第十二位君王周景王時期，維持天子禮樂的禮器都不夠，只好向晉國乞討。景王宴請晉國大臣知文子荀躒，指著魯國送來的酒壺說：「各國都有器物送給王室，為何晉國沒有？」荀躒推脫說晉國忙於對付戎狄，自然送不出禮物來。周景王列數了王室賜給晉的土地器物，諷刺其「數典而忘其祖」，這就是「數典忘祖」的典故。
公元前256年，東周最後一個天子周赧王時期，秦國大舉進攻韓國，已經逼近周赧王所居的王城。在楚國鼓動下，周赧王腦子一熱，召集六國聯合攻秦。周天子集合了六千人馬，為籌集這批人馬的軍費，只好向國內的富商大賈借債，並答應滅秦後還清本錢和利息。然而六國攻秦無疾而終，周赧王借的錢也花光。眾債主一齊趕向赧王討債，赧王無法招架，就躲進一處建在高台上的驛館內，這就是債台高築。
《左傳》記載，周平王姬宜臼死後因為沒錢辦理喪事，派人到魯國，求魯國能給予資助。而周桓王姬林死的時候，因為一直沒有錢來辦理喪事，結果葬禮竟拖了七年。周襄王姬鄭死的時候，也派人去魯國求魯國給予金錢資助來辦葬禮。
1928年夏，洛陽金村發現東周天子大墓，文物被當時的國外文物販子盜掘，流失海外。洛陽博物館僅存一件天子用青銅鼎，鼎壁還有一個支腿都出現裂痕，講解專家說由於周天子缺錢，鼎壁造的太薄，導致鼎不結實而裂紋。
春秋戰國時期很多諸侯國的鼎都做的很結實華麗，東周天子窮的連鼎都造不起了。
