垃圾DNA：大象為什麼不易患癌症？

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絕大部分哺乳動物都容易患癌症，除了大象。它們並非完全免疫，但相較於人類，大象的患癌幾率非常低——要知道，它們的細胞數量可是人類的100倍，而癌症源於細胞分裂過程的隨機變異。然而，大象的患癌幾率是1/20，人類的患癌幾率則達1/5，這太奇怪了。

幾十年來，科學家一直在探索背後的原因。直到幾年前，一組研究人員發現，大象之所以很少患癌，是由於p53基因非常豐富——這個基因能夠抑制腫瘤。非洲象有40個p53基因拷貝，而人類只有一個。

如今，猶他大學的研究人員發現了更多線索，原因不完全在於p53。他們研究了「垃圾DNA」，即不編碼蛋白質的DNA。一直以來，科學家很少探究垃圾DNA。然而，垃圾DNA並非毫無用處。近期研究發現，它能夠執行其它功能，例如控制基因表達的時間和場所。

在大象的基因組中，有些基因是所有脊椎動物共有的，但在大象身上演化得更快。研究人員對這些基因區域進行掃描，尋找幫助大象抵抗變異(進而抵抗癌症)的原理。他們將DNA暴露在伽瑪輻射中，並觀察它們對損傷的反應，最終鑒別出三個基因——FANCL、VRK2、BCL11A。這三個基因參與了防止變異的DNA修復過程。

由於脊椎動物擁有大量共享DNA——從共同祖先演化而來——，因此許多其它哺乳動物也擁有上述基因。人類也有，但人類的這些基因沒能很好地保護我們免受癌症侵襲。不過，識別這些基因能夠幫助科學家了解它們在大象身上的演化過程，從而判斷人類是否能夠使自己的基因產生類似變化。

此外，研究人員還探究了其它幾種動物：冬眠蝙蝠(研究肢體畸形)、逆戟鯨和海豚(研究眼睛和角膜的發育，以及對高壓環境的適應，探究凝血疾病)、裸鼢鼠(研究眼睛發育和青光眼)、地松鼠(研究白化病和豹皮綜合征)。

這些哺乳動物的演化加速基因區能否應用於治療，幫助控制人類疾病？科學家還需要進行更多研究，才能作出判斷。

本文譯自 sciencealert，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：MICHELLE STARR

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