「抬棺出關，視死如歸」這場戰爭沒有退路！

1983年8月，開國大將王震對左宗棠的曾孫左景伊說：「左宗棠在帝國主義瓜分中國的歷史情況下，力排投降派的非議，毅然率部西征，收復新疆，符合中華民族的長遠利益，是愛國主義的表現，左公的愛國主義精神，是值得我們後人發揚的。」「左宗棠西征是有功的，否則，祖國西北大好河山很難設想」。

1864年，新疆各地先後建立割據政權。佔領喀什的司迪爾為樹立威信，派人去浩罕城迎回號稱「聖裔」的布素魯克。1865年春，浩罕汗國派45歲的阿古柏率領50名騎兵護送布素魯克回喀什。得到大批先進裝備後，阿古柏攻佔吐魯番，切斷了北疆和河西走廊的聯繫，收降了以白彥虎為首的陝甘回族叛軍，實力大增。到1871年底，迪化、瑪納斯、鄯善先後被阿古柏攻克。俄國為阻止阿古柏勢力擴張，出兵佔領伊犁。清軍除少數據點外，已全部從新疆撤出。1872年6月，阿古柏懸掛出奧斯曼帝國國旗並發行貨幣。阿古柏成了新疆王。

佔領新疆後，阿古柏對新疆人民進行殘酷屠殺，他因此得名：中亞屠夫。局勢萬分危急，清廷內部卻爆發了「海防」「塞防」之爭。左宗棠自動請纓收復新疆的強硬主張，終於獲得兩宮皇太后的首肯。1875年5月，左宗棠被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務，擁有籌兵籌餉和指揮全權。此時左宗棠64歲。

左宗棠受命後，用一年的時間籌措軍餉糧草，整頓軍隊。即使是自己的主力湘軍，也汰弱留強。他規定，凡是不願西征的，一律給資，遣送回籍。1876年4月出兵時，左宗棠指揮的西征軍共有馬、步、炮軍150餘營，兵力總數近8萬人。左宗棠帶著當年林則徐繪製的新疆地圖，背負著億萬中國人的重託，心胸燃燒著正義的烈火，率領數萬湖湘子弟，讓護衛抬著自己的棺材，浩浩蕩蕩地出發了。征戰的將士情緒高昂，視死如歸！這場戰爭沒有退路，這是一場維護國家統一的戰爭。

大部隊行軍遇到的最大問題，是人畜飲水難以解決，所以只有分批分期地行進。左宗棠坐鎮肅州，命劉錦棠、金順分兵兩路，先後率師出關。他把大軍分作千人一隊，隔日進發一隊，劉錦棠走北路，金順走南路，到哈密會集。劉錦棠率領西征軍主力自肅州入新疆，至哈密行程約1700里，順利進入哈密。僅一年多時間，左宗棠就指揮西征軍，收復了除伊犁以外的新疆領土。這是晚清最揚眉吐氣的一場戰爭，也是左宗棠戎馬生涯中最壯美的華章。左宗棠自己感嘆：「戎機順迅，實史傳罕見之事。」光緒帝和西太后詔封左宗棠為二等侯爵。

1882年，左宗棠再次向朝廷奏請新疆建省，他認為，只有建省才能順應民心，實行有效管理。左宗棠懇切陳詞，清廷終於同意新疆建省。1884年11月16日，是新疆歷史上一個重要的日子。戶部奏請添設新疆巡撫、布政使各一人，除劉錦棠任巡撫外，又調甘肅布政使任新疆布政使。從此，新疆省正式建立，160萬平方公里的領土又回到祖國的懷抱。

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