扎克伯格重金押寶的「增強現實」，到底能有幾成勝算？

【獵雲網（微信號：ilieyun）】3月13日報道 （編譯：群保姆）

2014年1月，馬克·扎克伯格第一次體驗了虛擬現實設備界先驅Oculus Rift。站在Facebook某間裝有百葉窗的辦公室里，臉上戴著像塊磚頭的的設備，他被突然「傳送」到了中世紀城堡的廢墟中，厚厚的雪片在他身旁落下，魔界使者的鷹鉤嘴裡溢出岩漿。眼花繚亂的虛擬奇境讓他突然意識到，VR終有一天會成為主流的計算平台。兩個月後，在他的支持下，Facebook以20億美元的價格將Oculus收入囊中。

但是，扎克伯格卻留下了另一個演示產品，較少獲得關注卻一度超越VR的技術——增強現實（AR）：通過一個簡單的智能手機，將關聯信息的數字呈現或者特效嵌入到現實世界的畫面中。扎克伯格讓工程師們同時開發AR和VR技術，兩條戰線同時推進。因為，這兩種媒介共享很多相同的底層技術，從硬體組件到複雜的計算顯示軟體。

「在那個時間節點，馬克（扎克伯格）是唯一催促我們投資AR領域的，」Facebook CTO邁克·斯科洛普夫（Mike Schroepfer）回憶道。AR與VR被列為Facebook最優先的三項技術之一，另外兩項是連接技術和人工智慧。在Facebook有數百位工程師參與底層技術，比如計算機圖形，讓手機能實時跟蹤臉部動作、識別物品、推薦與場景有關的圖像特效。人工智慧對於驅動AR起著根本性的作用，以至於Facebook工程師們經常把他們的APP內嵌相機功能稱為「AI相機」。全體的努力還涉及「大量的資金投入」，斯科洛普夫說。

如今，在為AR開發者提供平台方面，Facebook正在與同行技術公司蘋果、Google、某種程度上也與Snap，進行孤注一擲的競爭。儘管還處於起步階段，AR技術已經引爆流行趨勢，驗證了扎克伯格最近的一個直覺，當VR還停留在只能為死忠遊戲玩家服務的尷尬境地，AR卻有望沖向大眾市場。AR的核心優勢在於，不需要用到將用戶的視覺隔離開的笨重的頭戴設備，而是僅僅靠手機就能做到。

「奇妙之處在於你可以用手機實現AR，有13億人在手機上使用Facebook，」 Facebook的應用機器學習主管Joaquin Candela說，該部門為AR開發構建AI架構。「攜帶手機的人數比戴著VR頭顯的人數多出一百倍，AR的前景更有意思，應該將重點放在這裡。」

還有一點是顯而易見的，因為早先的跡象表明，AR有著吸引消費者的魅力，甚至有望將人們與手機的互動方式徹底變革。且看新潮的AR應用，比如Snapchat的狗狗面具功能和在虛擬世界裡尋寶的Pokémon Go，都清楚地展示了AR，而不是VR，是我們混合虛擬與現實世界的下一個主要潮流。驅動AR的智能手機互動功能，給人帶上面具變身成搖滾明星，或者用手機導航來抓出一個「皮卡丘」，這些都已經成為廣為接受的社交行為。

但這家技術公司之所以為AR投入這麼多，是因為這項技術的意義遠遠超過社交網路、遊戲和呆萌的特效；AR可以帶動導航、電子商務等領域的實際應用。虛擬試衣間可能刺激在線成衣銷售，宜家推出的一款APP已經可以幫助購物者模擬在家裡擺放傢具，製藥公司在嘗試用AR顯示藥物的實時信息，現代公司用AR 應用引導消費者瀏覽幾款車的參數。AR也可以與聊天機器人結合，為消費者提供培訓。「基本上你會透過智能手機看世界，」Facebook相機團隊的工程經理Tom Meyer這樣評論。

在Facebook內部，工程師和高管們深知此舉風險很大。如果無法將AR技術推向正確的方向，公司會遭遇App下載量的滑坡。Facebook與Snapchat爭搶年輕一代用戶的時候，社交應用的用戶忠誠度轉瞬即逝。用戶會因為一些誘人的小工具而快速遷移到另外一個App，比如利用圖片和視頻將通訊變成互動性更強、不斷換新花樣的體驗。

Facebook比Snapchat要晚幾年推出AR特效。不過，幸虧自有的AI技術能支持更多高級特效的大規模應用，以及更強大的產品設計，Facebook扭轉局面、後來居上。也是這些優勢使得Facebook的功能與Snapchat相比毫不遜色，壓制了競爭者的勢頭，免於跟Google一樣由於產品（Goolge Plus）發布滯後而錯失成為巨頭的機會。

AR的成功可能給Facebook來帶巨大的回報。廣告業務的收入依賴於App的活躍度和使用時長，2016年Facebook的廣告收入為269億美元。AR特效拉動了用戶在社交網路上停留的時長，刺激用戶更頻繁地發信息、花更多時間看帖和發帖。用戶在Facebook、Instagram和Messenger上每天平均停留50分鐘，為了保持產品線的競爭力，減少其它標題黨和惡作劇的影響，Facebook還需要繼續推出新的功能，抓住用戶的眼球。

斯科洛普夫說：「從大局看，如果想要在將來10年或20年佔有一席之地，Facebook必須在AR方面取得明顯優勢。」

 「過去相機」到「未來相機」

去年五月的一個早上，扎克伯格在社交網路上出現，他「戴著」纏了膠布的眼鏡，數學公式在頭頂旋轉。這些宅男式飾品是扎克伯格發布Instagram Stories的第一批臉部濾鏡小工具。

這些特效，包括五彩紙屑、冒氣泡的水下世界、顫動的考拉鼻子和兔子耳朵。每個月有3億人來嘗鮮Instagram Stories豐富的AR特效，包括明星Reese Witherspoon、模特Karlie Kloss 和喜歡宅在家的青少年。在扎克伯格體驗Oculus 演示的四年後，Facebook啟動核心AI技術開發的六年後，Instagram Stories、WhatsApp和Facebook旗艦App共同發力，Facebook已成為當今世界上最大的社交AR生態。

數百位開發者在Facebook的AR相機平台上用「AR Studio」的軟體開發App，這款軟體在去年12月大規模推向市場。現在任何一個有Facebook賬戶的人都可以為社交網路製作AR特效，包括面具、動畫和3D物體。

儘管Facebook正在社交AR領域取得卓越的成果，它也不是最早使這項技術流行的公司，競爭對手Snapchat是最早引領潮流的公司。

比Facebook早三年的時間，Snapchat首次嘗試了另一個版本的「Stories」——AR特效的合集；而Facebook的版本在2016年才推出。一年多前，Snapchat的AR特效還遠遠超過Facebook。但是，Facebook故意花了幾年時間打磨核心技術，因為扎克伯格直覺判斷AR技術將在某日成為主流交互工具。

Snapchat第一個AR特效是給照片和視頻添加滿屏圖層，然後在2014年推出基於地理位置的濾鏡工具「geofilters」。2015年，其又推出吐出彩虹的面具濾鏡。後來，到2016年其又定製了一系列名叫「Bitmojis」的頭像。Snapchat的特效快速捕獲了市場，贏得1.5億日活用戶。青少年，也許是最有價值也是最捉摸不透的人群，但他們將Snapchat看作每天聊天的必需品。現在，Facebook高管們在採訪中避免提及這個更為年輕的競爭對手，但是在那個時候，他們焦慮而全神貫注地跟蹤了Snapchat的成長。

當Facebook觀察這個新出現的競爭對手的時候，他們也很清楚自己App內正在發生的潮流。在社交網路上的帖子越來越多趨向照片、動圖、視頻，文字越來越少。2016年四月發布的直播視頻功能表現出色，包括扎克伯格在內的高管們，看到像曲棍球杆一樣躍升的用戶數量曲線震驚了。這傳遞了一個清晰的信息，人們希望在Facebook上通過圖片和動畫說話，而且是實時的。

增加基於圖像分享方面的投資成為必然。當Facebook推出實時視頻時，注意到了一款白俄羅斯自拍應用 Masquerade(MSQRD)，於是Facebook的產品規劃路線到達了一個重要拐點。這款App已經在東歐流行，並且進入美國市場，用戶數到達1600萬。它的面具濾鏡工具看起來幾乎跟Snapchat的濾鏡一樣好，這得益於MSQRD 聯合創始人Eugen Zatepyakin 花了三年開發的3D渲染技術。Facebook設計副總裁Julie Zhou回憶起，當時看著Facebook高管們在加州門羅公園總部亂糟糟的辦公室里試用這款App，他們一下子就被吸引住了。

「彷彿有一種想要讓自己變身的衝動，你希望成為另外一個人，裝扮起來，」Zhou說。「彷彿回到童年，想要快樂地玩耍，但又不僅僅是個玩具。」

Facebook在2016年3月收購了這家創業公司，沒有披露價格。然後發瘋似地開發產品，補救延誤的時間。很快扎克伯格發布了他本人的視頻，戴著MSQRD的鋼鐵俠面具，低調地在公司內啟動了一個重大計劃，快速開發核心技術，以支撐一個更為精妙的APP內嵌相機。

AI技術突破

Facebook從2015年開始就在開發AI技術，例如計算機拍攝後來成為AR的技術支撐。但是扎克伯格直到2016年夏天組織成立專門的「相機小組」才開始公開對AR進行投入。這個小組剛開始有幾個應用機器學習小組的AI工程師和研究員，他們坐在20號樓的開放式工位，離扎克伯格的玻璃隔牆辦公位不太遠。

過了一年半，相機組規模擴大到超過100個人，包括從好萊塢和遊戲公司招來的設計師。他們與Messenger和Instagram相機開發產品主管一起工作，協助他們更快地推出功能和迭代。這個小組忙著各種事情，優化底層虛擬身份，深度學習技術，以及招募焦點小組試用AR工具。

應用機器學習團隊的產品設計主管Dantley Davis之前曾主導了Netflix手機的設計，他回憶起在相機團隊的某一項研究中，訪談不同的人，了解他們對所愛的人祝賀「生日快樂」時的經歷。這個團隊給被研究對象一些工具，讓他們發送特效和消息。在研究小組裡的一位男士給妻子發送動物特效祝福生日的時候表現地如釋重負，因為這比說出祝福或者編輯祝福消息要容易得多。

「他用我們提供的工具與妻子交流，創造了一種親密而很有風度的體驗，」 Dantley說。「AR工具給他一個表達自己的速成法，他發現這很有用。這種工具讓人們在賣萌式溝通情感時感到更為自信。」

相機組成立後不久，遊戲開發公司Niantic出品的App大火剛好驗證了AR可以在大眾消費者中流行。2016年7月首次亮相的19天後，Niantic的遊戲Pokemon Go獲得了5千萬的玩家，這些玩家可以在城市裡（和健身房）步行數英里，使用智能手機去抓AR玩偶。扎克伯格本人就是這個遊戲的粉絲，那個月當Facebook的季度報表公布出來的時候，他還在與其他人一樣玩遊戲。這個遊戲堅定了Facebook高管們的信心，AR的用武之地遠遠超過像Snapchat這樣的即時通信工具。

這時，Facebook的相機組工程師們埋頭開發自有AI處理軟體，他們希望能為將來的AR特效提供核心技術。而當時的競爭對手，像Snapchat，還在依賴於外包的伺服器為AR功能提供計算，導致速度緩慢，不得犧牲功能的複雜度。Facebook尋求發明一套系統在手機上處理AI，這項技術後來被命名為Caffe2Go。Facebook不願意過早發布AR特效，直到完成基礎架構的建設，確保做的比Snapchat更好，無縫呈現渲染地更好的特效和臉部跟蹤，以及更快的運行速度。

當Caffe2Go開始運行，Facebook的產品團隊在MSQRD的協助下對AR工具進行實驗。在2016年8月夏季奧運會開幕前，Facebook首次測試了旗艦App，其開屏就進入一個全屏幕的相機（Snapchat風格），同時提供了奧運會主題的相框、彩繪面具。那個月，Facebook為Instagram落地了第一版的「Stories」 AR特效，模仿的是Snapchat的經典的帖子定時消失功能。

那年秋天，Facebook完成了Caffe2Go的開發，創造了第一個利用智能手機運行AI，實時抓取和分析像素的系統。在2016年秋天，Facebook利用「style transfer「（風格轉換）功能對這項技術進行測試，風格轉換可以將一張照片或一段視頻轉換成某位藝術家的作品，比如畢加索或梵高。

2016年12月，其在Messenger的測試證明Caffe2Go已經可以實現跨平台運算AR。很快，Messenger看起來很像Snapchat了，與「Stories」非常類似的「My Day」功能可以為照片和視頻添加面具、濾鏡和相框。3月，Facebook將AR特效擴展到旗艦App，在屏幕上劃一下就可以打開全屏相機，屏幕中間的特效按鈕調出面具、動畫圖層。

緊接著第二年的4月，Facebook每年一度的F8開發者大會上，扎克伯格的核心發布內容是揭幕第一個「相機平台」，讓一些開發者為社交網路開發AR功能。在舞台上，穿著他標誌性的灰色T恤衫和牛仔褲，作為宣布相機的引言，扎克伯格講述了將來工作的思考。扎克伯格認為，技術最終將使人們解放出更多時間來社交，讓人們更有創意，創作出更多藝術作品。

「在將來，我們中更多人將投身到文化和社會建設，這無法用傳統的經濟標尺GDP來衡量，」扎克伯格站在顯示著公司10周年發展歷程的大屏幕前說道。「我們很多人將要從事現在定義的藝術，這將會成為很多社區成立的基石。」

「這是為什麼我會為增強現實技術感到如此激動，」扎克伯格繼續說，並做出手勢，「它將使我們能夠將目前僅存在於數字世界的內容拉到現實世界，與它們進行互動、探索。」

這是第一次，扎克伯格將Facebook的嵌入式相機稱為Facebook的溝通中心。將來AR眼鏡和隱形眼鏡很可能成為第一代可穿戴AR裝置，扎克伯格預測道，現在人們開始在智能手機上享受AR的盛世。

自從Facebook在2016年下半年推出AR特效，Snapchat的增長就停滯不前。最流行的AR平台——Instagram Stories的崛起，直接導致了Snapchat用戶增長趨勢下滑。如今每天只有1.9億人使用Snapchat，而Instagram的日活達到5億。

一場全面開戰的AR競賽

儘管AR最大的消費級應用是在社交媒體上，但幾乎每一個科技巨頭都在競相將AR功能植入他們自己的產品以及為開發者構建的生態系統中，儘管大多數開發者還不知道如何圍繞AR來做開發。在Facebook推出AR攝像平台後的兩個月，蘋果推出了自己的用於iOS11的開發工具ARKit，幫助開發者和營銷人員將AR輕鬆集成到他們已有的App中。據研究機構Forrester估計，目前已有4億個設備能與蘋果的ARKit兼容。蘋果還為iMessage推出了「Animoji」，能利用iPhone X上的人臉識別功能，將面部表情定製為emoji表情包。

Google早在2013年就高調推出了智能眼鏡(Google Glass)。該產品儘管推動了技術的發展，但由於終端消費者們對隱私的擔憂和社會接受程度不足，最終高開低走，以失敗告終。Google隨後於2016推出了一個名為Tango的AR平台，該平台使用深度感測器繪製室內地圖，但只被少數銷量不多的設備所兼容。為了在不增加攝像頭和感測器的情況下將Tango的能力植入更多的手機，Google在8月份推出了自己的ARKit版本，名為ARCore。開發工具包能夠同時兼容已有的和未來的安卓設備，包括三星Galaxy 8。

和Facebook一樣，Google也很自然地想到將AR應用到搜索功能。去年5月，Google發布了「Lens」，這是一種計算機視覺工具，能對Google Photos中的相冊進行排序，現在Pixel和Pixel 2的用戶只需將攝像頭對準店面等實體，即可獲取實時信息。蘋果和Google不僅擁有自己的操作系統，開發者可在其之上開發大量AR應用，同時他們也成功開發過一系列的硬體產品，而Facebook迄今還沒有能做到這一點。Facebook尚未能在硬體領域證明自己，這使得其在硬體領域的發展前景更值得期待。

Forrester分析師Thomas Husson說：「隨著時間的推移，Facebook的相機平台將使開發者和市場人員接觸到更多的受眾，但Facebook的局限在於它無法掌控硬體。真正提供一種完美的AR體驗，需要軟體和硬體的集成。」

在Facebook、Apple和Google都將注意力放在智能手機的時候，微軟一直專註於企業用戶的可穿戴設備。微軟於2016年推出了一個名叫Hololens的價值3000美元的面罩式頭戴設備。Hololens運行的操作系統叫做Windows Mixed Reality，該系統能被其他的VR和AR硬體製造商所使用。然而，打造一套定價能被大眾所接受的AR設備，可能還需要數年。

Facebook可能從未擁有過自己的操作系統，或下一代AR設備(正在努力中)，但它確實擁有獨有的核心優勢：首先，它觸達的用戶比其他任何社交應用加起來都要多，比如Snap、Kakao、Line和微信。(社交網路上的數據是優化AR效果的關鍵。)其次，Facebook擁有的計算機視覺團隊是全球最大的團隊之一，這將幫助它開發出比後入者更好的功能。即使Facebook開發不出一套成功的AR硬體，Facebook也很可能在數年內繼續成為最大的AR內容生態系統之一。

廣告界的下一波風口

去年熱播劇《權利的遊戲》第七季最後一集播出的那個周末，世界各地的劇迷們照例紛紛湧向社交媒體，對這部HBO有史以來最火劇集中人物命運安排進行評論或吐槽。但更引人注目的是，除了常規的狀態更新，還有一種吸引眼球的帖子，產生了病毒式的傳播：超過100萬人在Facebook發布了小視頻，將自己的頭像幻變成恐怖的冰藍色眼睛的夜王惡鬼，以頭生異角、聲如鬼嘶和背景中落下的雪為結尾。臉部識別的面具實時貼合在臉上，適應吼叫或唱歌等動作。這段視頻在狀態和即時消息中傳播。

面具的變形功能並不是其唯一的妙處。該功能是由HBO開發，而不是Facebook（左上角帶有「GOT」的標識）。它很快成為Facebook上最成功的AR營銷活動之一，同時意味著高質量的AR效果足以成為人們願意分享給朋友的廣告。對許多商家來說，AR是一種誘人的形式，如「夜王的面具」，它提供了新的方式來佔據智能手機用戶更多的時間。Facebook把自己定位成默認的AR營銷活動平台，吸引朋友們一起玩遊戲或動漫自拍。

HBO數字媒體營銷總監Emily Giannusa說：「《權力的遊戲》的粉絲們每天都渴望著新的互動。Facebook的相機吸引了我們，因為它是一個簡單而又人情合理、細膩的渠道，讓粉絲們可以被傳輸到電視劇中的世界。他們需要的只是一部智能手機而已。「

目前估計只有5%的營銷人員在使用AR技術。根據Forrester最近的一項研究統計，至少在未來三年，AR將比VR更適合用於營銷活動。Forrester的Husson指出，儘管VR體驗對於想要長時間吸引顧客的品牌植入來說更有意義，但更多的營銷人員將從AR試驗中獲益。

一個「探索的階段」

隨著AR從智能手機延伸到可穿戴設備，這項技術幾乎可以成為日常佩戴的人類感官增強器，也可以成為針對我們的位置、興趣和社交網路的搜索欄中的常規替代工具。但是，消費者對AR的使用仍處於初級階段。

在未來幾年裡，科技巨頭們將忙於改進基於智能手機的AR核心技術，Facebook則專註於其強項、信息傳遞和個人表達。隨著時間的推移，AR很可能會讓Facebook和新聞推送看起來完全不同--更加沉浸式、視頻佔比更多、交互性更強，儘管細節看起來會有些模糊。

Facebook將需要不斷改進其人工智慧，使其變得更快、更精細，例如，識別視頻中的對象，了解場景從不同角度觀看時如何像素化，以及如何繪製場景中的對象之間的關係表。為了發展更多用戶的長期目標，進入發展中國家市場，Facebook將需要使其AR功能與較弱的蜂窩網路和舊款手機更加兼容。

Facebook的Candela說：「我們仍處於基本探索階段，，所以可以跟著我的個人偏好走。與此同時，作為儲備，我們還將有一些瘋狂的探索性項目。「

同時，據斯科洛普夫說，Facebook正在「重金投入」硬體，以支持AR，並建立更多的社交工具。除了保護Facebook的相關性之外，改進底層人工智慧還有其他好處，比如用更好的視覺識別和語言理解工具幫助打擊垃圾郵件和有爭議的內容，以及推進遊戲和機器人技術。

Candela說：「如果你認為『這完全是為了製作太空貓面具』，那是大錯特錯。以我們的社交基礎設施和正在推動的技術，很難想像將來的應用會是什麼。但我確信，這會呈現一些我們今天想像不出的東西。有意義的AR體驗將是非常社交化的，有了它，你做你自己就好了。」

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