成年人神經或無法再生

新神經元在新生兒的大腦內是可見的（上圖），但並未出現在35歲成年人的大腦組織中（下圖）。

圖片來源：KEN PROBST

過去20年間，成年人每天能產生上百個新神經元的證據，點燃了增強治療性細胞誕生能力的希望。研究人員推斷，促進神經再生或能預防或者治療抑鬱症、阿爾茨海默氏症和其他大腦疾病。不過，一項日前發表於《自然》雜誌的爭議性研究表明，神經元的產生在經歷早期發育後大幅減少並且到成年時慢慢停止。

加拿大多倫多病童醫院神經科學家Paul Frankland表示，在成年人和猴子大腦中「竭盡全力搜尋」新神經元的結果「將會令很多人失望」。美國哥倫比亞大學神經科學家René Hen則表示，「最新研究引發了這樣的擔憂，即神經再生水平過低，以至於無法在人類體內產生重要功能。」

1998年，關於成年人神經再生的首個證據來自死亡的癌症患者的大腦。他們在世時，曾接受過一種名為溴脫氧尿苷的化學物質的注射。該物質能標記新分化的細胞，並且出現在這些患者大腦內的一些海馬體（和記憶、學習相關的海馬狀結構）中。2013年，來自瑞典卡羅林斯卡研究所的Jonas Frisén團隊對55名已去世患者大腦組織中的單個神經元進行了碳年代測定。該團隊根據細胞年齡推測，人類每天在編碼記憶的一個海馬體區域——齒狀回區更新700個神經元。

不過，自上世紀80年代起便一直研究大腦產生新細胞能力的加州大學舊金山分校研究人員Arturo Alvarez-Buylla對此持懷疑態度。他帶領團隊花費5年時間，收集了來自不同年齡段（從出生前到77歲）的59人的大腦組織。這些人當時已經死亡，或者其大腦組織在癲癇手術期間被移除。研究人員利用熒光抗體標記了對處於不同成熟度的細胞具有特異性的蛋白。他們還利用電子顯微鏡，尋找了特有的細長且形狀簡單的年輕神經元。

該團隊發現，人們在生命早期擁有大量的神經幹細胞和祖細胞——出生時，每平方毫米大腦組織平均擁有1618個年輕神經元。不過，這些細胞並未繼續形成神經幹細胞的增殖層，同時新神經元的產生在1~7歲減少了23倍。到成年時，新神經元的供應逐漸完全消失。

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