美國科學家計劃重返月球

1972年12月，阿波羅宇航員尤金·塞爾南(Eugene Cernan)離開月球標誌著美國登陸月球表面的終結。自那以後，美國沒有任何一項登陸月球表面收集科學數據的任務了。

但是這種情況很快就會改變了。去年12月，美國總統唐納德·特朗普(DonaldTrump)命令美國宇航局將宇航員送回月球。今年2月12日，他提出了一項2019年預算，允許該機構開始計劃一項價值2億美元的月球探索計劃。此後的幾周，美國宇航局官員開始計劃如何展開這一任務——從一系列小型商業著陸器到大型NASA登陸器，再到月球附近的多國空間站，可服務於機器人和宇航員登陸月球。

自2010美國總統巴拉克·奧巴馬(BarackObama)取消月球探索計劃以來，特朗普的計劃對於美國月球研究人員來說是一次機遇，是第一次進行擴展研究計劃的機會。「成為一名月球科學家是一件多麼令人興奮的事。」在密蘇里州聖路易斯工作的行星科學研究所的月球專家瑞安·沃特金斯(Ryan Watkins)這樣表示。

國會尚未批准總統的預算請求，也未批准他提名眾議員詹姆斯·布里登斯丁(共和黨，俄克拉荷馬州人)去領導美國宇航局。但就目前而言，該機構的代理行政官員正在推進重返月球計劃。

隱藏的歷史

在過去的十年里，美國宇航局派出了月球偵察軌道飛行器來繪製月球地圖；月球隕石坑觀測和遙感衛星在南極附近撞擊月球以尋找水源；重力回溯及內部結構實驗室探測月球的重力場；月球大氣與粉塵環境探測器(LADEE)負責研究其脆弱的外層大氣。

位於馬里蘭州勞雷爾的約翰·霍普金斯大學(Johns Hopkins University)應用物理實驗室的行星科學家達娜·赫利(Dana Hurley)表示，這些任務和其他任務開闢了新的研究領域。她說：「我們對月球的理解在過去十年里有了很大的進展。」

以LADEE為例，它探測到月球大氣中可能含有由隕石攜帶的微量水。研究人員需要更詳細的觀察，才能更好地了解水是如何在月球表面大氣中流動的。「我們以前甚至不知道要問這些問題。」赫利說。

她和月球探測分析小組的其他美國科學家，就未來工作如何解決關鍵的科學問題進行了大量研究。例如，獲得月球上隕石坑的優質數據，可以幫助確定太陽系是否在四十億年前經歷了災難性的隕石轟擊。

「要在月球科學上取得下一個真正重大的飛躍，就要用儀器登陸月球探測更多信息，這與我們對火星所做的非常相似。」美國宇航局的戈達德太空飛行中心的行星科學家芭芭拉·科恩(Barbara Cohen)這樣說。她已經研究出了採集其他天體表面樣本的方法。

引爆點

史無前例地，美國宇航局可能使用商業登陸器登陸月球表面。像佛羅里達州的Moon Express of Cape公司和賓夕法尼亞州的Astrobotic公司，已經開發了小型的登月艙，一直在等著美國宇航局下訂單。許多美國人都希望美國宇航局在接下來的幾個月內能接受依賴小型商業登陸器的提議。

2月21日，美國宇航局的薩拉·諾布爾告訴行星科學諮詢委員會：「現在是時候了，我們真的準備好利用這個月球探索時代和這些商業公司為我們打開的機會了。」

第一次登月任務可能是短暫的月球附近地點的旅行，但科學家們可以在這些旅程中進行研究，比如月球極周圍的等離子體環境，或者開始建立一個地球物理登陸器網路，以監聽月球。後續的任務可能包括一輛漫遊者穿越幾個永久陰影地區，宇航員有一天可能會在那裡發現冰。2020年中後期，美國宇航局可能能夠通過環繞月球運行的空間站將樣品帶回地球。

太空競賽

其他國家將很快趕上登陸月球的風潮。印度預計在今年晚些時候發射其月球車2號探測器，探索月球南極附近。中國計劃在今年年底前將嫦娥4號探測器發射到月球的遠端，而這對任何空間機構來說都是第一次。

美國宇航局面臨的挑戰是保證其最新的計劃不會像2004年到2010年那一次大型月球計劃一樣流產。「我對月球探索任務感到興奮，但擔心我們沒有足夠的投資來把探測器送到月球表面」位於德克薩斯州休斯頓的月球和行星研究所的行星科學家大衛·克林(David Kring)說。他還指出特朗普要求的是直接把宇航員送上月球，而不是把機器人或登陸器送上月球。

本文轉自公眾號萬象經驗

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