萊昂納德復出再次延期！鄧肯退役時留下的隱患，兩年後徹底爆發了
2016年是NBA聯盟的「告別的時代」。
當年西部半決賽，馬刺對俄克拉荷馬雷霆第六戰結束，雷霆以下克上，大比分4比2淘汰了67勝的馬刺。41歲的蒂姆·鄧肯手指指天，轉身而去，留給世界一個恆定的背影。兩個月之後，這位歷史第一大前鋒宣布退役。
馬刺歷史上的最輝煌的一個時代結束了：鄧肯可以代表這個時代的所有榮光，十九年年職業生涯，五座總冠軍，兩尊常規賽MVP，三尊總決賽MVP，以及排在NBA排行榜最頂端的最佳陣容次數。
當馬刺隊老闆、波波維奇、大衛·羅賓遜、冰人喬治·格文、吉諾比利、托尼·帕克們齊聚一堂，為鄧肯送別時，他們大概沒有想到，蒂姆·鄧肯退役帶來的空虛、坍塌和崩解，雖然沒有立刻發生，讓聖安東尼奧瞬間化為廢墟，但在兩年之後，該來的還是來了，馬刺終於還是不得不面臨這次最艱難的挑戰。
在鄧肯退役後的第一個賽季，馬刺繼續拿下60+的常規賽勝場，阿爾德里奇和萊昂納德的組合也擔當得起大事，尤其是萊昂納德表現出了前所未有的領袖氣質，揭幕戰便砍下35分痛打得到杜蘭特的勇士。
至少在常規賽看起來，馬刺不但依然留在了強隊行列了，而且依然是最頂尖的強隊，是理論上西部唯一能夠威脅金州勇士的球隊。
如果賽季在這裡停止，大概所有人都會認為，馬刺將會平穩地度過後鄧肯時代的過渡期，馬刺將平穩地進入萊昂納德主導一切的時代，這個沉默且同樣沒有表情的少年，將會成為鄧肯留在聖城的影子和靈魂。
然而，事實最終證明，蒂姆·鄧肯是獨一無二了。這樣的擎天白玉柱，一旦離去，就像孫悟空拿走了東海的定海神針金箍棒，必然引發山呼海嘯——當時我們沒能看到這場海嘯，只是因為馬刺用它深厚的底蘊，將隱患暫時安撫了而已。
且不說卡哇伊·萊昂納德遠未到鄧肯那種境界——蒂姆·鄧肯在籃球場上是什麼境界，不必多說，他還沒有入行時，就被認定，哪支球隊得到他，都會立刻成為總冠軍的爭奪者。所謂統治力，無非如此——萊昂納德比不上，完全無可厚非，但是，關鍵的問題在於：
在鄧肯退役時，馬刺實際上面臨的，並不僅僅是失去鄧肯。
那支馬刺在2011年被黑八之後，在最低谷重生，歷經2012年西部決賽被雷霆連翻四局，2013年總決賽被雷·阿倫射中絕命三分球這樣的恐怖考驗，終於在2014年重生奪冠。那次奪冠是巔峰，也是又一次衰老的開始。
鮑瑞斯·迪奧和托尼·帕克的狀態，在2015年雙雙發生斷崖式下滑。丹尼·格林開始投不進三分球。
到了2016年，恆定如山，2015年季後賽還能暴打小喬丹的蒂姆·鄧肯，也開始出現了明顯的衰老，21號新秀也開始不斷錯失各種簡單的機會球了。
這就意味著，2014年的冠軍陣容中，最核心的那一部分，已然徹底老去了。萊昂納德一個人的成長，只是這哀鴻遍野的氣氛中唯一的例外，並不能扭轉整體的頹勢。即使馬刺簽下了阿爾德里奇也同樣不能解決問題：阿德不是一個有決定性價值的球星。
凡此種種，不一而足，這本就是一片末日氣象。
但這些隱患，在2016年的時候，被萊昂納德的飛躍式進步，西蒙斯的狂暴能量這些積極因素掩蓋著——所以不大看得出來。但西蒙斯簽了大合同離去，萊昂納德在2017年西部決賽被帕楚里亞一記無影腳放倒——一切真實的慘淡光景，至此終於無所遁形了。
於是你忽然驚呼，天哪，馬刺怎麼突然老成這樣了？再仔細一想，你明白了，他們本來就老了，只是之前有萊昂納德可以轉移你的視線而已。
事實上，馬刺在1997年擺爛追鄧肯時，也同樣不年輕，小將軍約翰遜，埃利奧特們組成的外圍，也不是什麼多好的架構；海軍上將大衛·羅賓遜當時也已經過了最巔峰的年齡。但有鄧肯這樣的救世主，他們還是開啟了一個大時代，拿到了後喬丹時代的第一個冠軍，然後是著名的奇數年奇蹟。
但這一次，且不說馬刺現在37勝30負的成績不上不下，擺爛也太晚了，無論如何不是灰熊、老鷹、國王等隊的對手，就算聖城豁出去後來居上，也沒有第二個蒂姆·鄧肯哪。
這就是馬刺正在面對的事情：他們的角色球員又一次集體老去了，王牌又傷了——而且這次沒有22歲的蒂姆·鄧肯來拯救一切。
