克卜勒太空望遠鏡燃料即將耗盡，接班人 4 月發射升空

首圖來源：NASA

【Technews科技新報】為天文學家尋獲數千顆系外行星的克卜勒太空望遠鏡，其飛行燃料即將用罄，預估再幾個月就會熄燈結束任務。

在尾隨地球距離 9400 萬英里遠的太陽軌道上，克卜勒太空望遠鏡已孜孜運行 9 年，從機械故障到被宇宙射線轟炸，一生經歷好不精彩。2013 年 5 月時，克卜勒太空望遠鏡反應輪發生故障，無法設定望遠鏡方向，因而一度被迫停止其搜索系外行星任務。

同年 8 月，NASA 宣布放棄兩個故障反應輪，以替代計劃使用剩下兩個正常的反應輪重新開始工作，也就是每三個月重新定位一次拍攝視野，至此開始為「K2 任務」階段。

最初，克卜勒團隊估計 K2 任務可以用剩餘燃料再進行 10 次重新定位，但克卜勒比預估中還要堅強，目前望遠鏡已完成 16 次「活動」，這個月準備進入第 17 次。

NASA 繪製克卜勒太空望遠鏡第 17 次觀測活動。（Source：NASA）

雖然克卜勒太空望遠鏡沒有配備燃氣表以直接報告剩餘燃油量，但燃油箱壓力下降，推進器工作不正常等都是明顯的低燃油跡象。雖然僅存燃料很快將在幾個月內耗盡，科學家仍對它之前的種種表現感到驚訝，並計劃在剩餘時間內盡量收集科學數據，確保所有數據都發回地球。

接替克卜勒太空望遠鏡的年輕人「凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，縮寫 TESS）」已就定位，預計於 4 月發射升空，裝備了 4 台廣角相機準備掃描超過 20 萬顆恆星有否攜帶系外行星。

至於老克卜勒，我們不確定它會不會走上卡西尼號的最終命運，但能知道使命結束後，它會先在太陽系周圍無害地飄移。

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