草原上飄起不落的音符
馬頭琴是中國少數民族——蒙古族拉弦樂器，因琴桿上端雕有馬頭而得名。馬頭琴的歷史悠久，從唐宋時期拉弦樂器奚琴發展演變而來。成吉思汗時（1155—1227）已流傳民間。據《馬可波羅遊記》載，12世紀韃靼人（蒙古族前身）中流行一種二弦琴，可能是其前身。明清時期用於宮廷樂隊。由於流傳地區的不同，它的名稱、造型、音色和演奏方法也各不相同。在內蒙古西部地區稱作「莫林胡兀爾」,而在內蒙古東部的呼倫貝爾盟、哲里木盟、昭烏達盟則叫做「潮爾」。
起源
馬頭琴是蒙古族拉弦樂器，因琴桿上端雕有馬頭而得名。馬頭琴的歷史悠久，從唐宋時期拉弦樂器奚琴發展演變而來。
成吉思汗時(1155-1227)已流傳民間。據《馬可波羅遊記》載，12世紀韃靼人(蒙古族前身)中流行一種二弦琴，可能是其前身。明清時期用於宮廷樂隊。
馬頭琴是蒙古民族的代表性樂器，不但在中國和世界樂器家族中佔有一席之地，也是民間藝人和牧民們喜歡的樂器，馬頭琴所演奏的樂曲具有深沉粗獷、激昂的特點，體現了蒙古民族的生產、生活和草原風格。
馬頭琴是適合演奏蒙古古代長調的最好的樂器，它能夠準確的表達出蒙古人的生活，如遼闊的草原、呼嘯的狂風、悲傷的心情、奔騰的馬蹄聲、歡樂的牧歌等。
與此相關，元代的蒙古民族樂器總體地位有了明顯的提高，不僅僅是用於舞蹈和歌曲伴奏，而且還產生了純器樂曲，諸如《海青拿天鵝》《白翎雀》等，確實有了長足的進步。
到十八世紀初，馬頭琴的外觀及結構有了很大的變化。隨著馬頭琴琴體的革新，馬頭琴的演奏技巧也有了新的創造和發展，湧現出不少民間說唱演奏家。
問世傳奇
傳說，馬頭琴最早是由察哈爾草原一個叫蘇和的小牧童做成的。蘇和是由奶奶撫養大的，婆孫倆靠著二十多隻羊過日子。蘇和每天出去放羊，早晚幫助奶奶做飯。十七歲的蘇和已經長得完全像個大人了。他有著非凡的歌唱天才，鄰近的牧民都很願意聽他歌唱。
一天，太陽已經落山了，天越來越黑。可是蘇和還沒有回來。就在人們十分焦急的時候，蘇和抱著一個毛茸茸的小東西走進蒙古包來。人們一看，原來是匹剛出生的小馬駒。蘇和看著大夥驚異的眼光，對大家說:「在我回來的道上，碰上了這個小傢伙，躺在地上直動彈。我一看沒人收拾它，怕它到了黑夜被狼吃了，就把它抱回來啦。」
日子一天一天過去，小白馬在蘇和的精心照管下長大了。它渾身雪白，又美麗又健壯，人見人愛，蘇和更是愛得不得了。
一天夜裡，蘇和從睡夢中被急促的馬嘶聲驚醒。他想起小白馬，便急忙爬起來出門一看，只見一隻大灰狼被小白馬擋在羊圈外面。蘇和趕走了大灰狼，一看小白馬渾身汗淋淋的，知道大灰狼一定來了很久了，多虧了小白馬，替他保護了羊群。他輕輕地撫摸著小白馬汗濕的身子對它說:「小白馬呀！多虧你了。」
一年春天，草原上傳來了消息說，王爺要在喇嘛廟舉行賽馬大會，因為王爺的女兒要選一個最好的騎手做她的丈夫，誰要得了頭名，王爺就把女兒嫁給誰。蘇和也聽到了這個消息，鄰近的朋友便鼓動他，讓他領著小白馬去參加比賽。於是，蘇和牽著心愛的小白馬出發了。
賽馬開始了，許多身強力壯的小夥子，揚起了皮鞭，縱馬狂奔。到終點的時候，蘇和的小白馬跑到最前面。王爺下令:「叫騎白馬的上台來！」等蘇和走上看台，王爺一看，跑第一名的原來是個窮牧民。他便改口不提招親的事，無理地說:「我給你三個大元寶，把馬給我留下，趕快回去吧！」
「我是來賽馬的，不是來賣馬的呀。」蘇和一聽王爺的話，頓時氣惱起來。
「你一個窮牧民竟敢反抗王爺嗎？來人，把這個賤骨頭給我狠狠地打一頓。」不等王爺說完，打手們便動起手來。蘇和被打得昏迷不醒，還被扔在看台底下。王爺奪去了小白馬威風凜凜地回府去了。
蘇和被親友們救回家去，在奶奶細心照護下，休養了幾天，身體漸漸恢復過來。一天晚上，蘇和正要睡下，忽然聽見門響。問了一聲:「誰？」但沒有人回答。門還是碰碰地直響。
奶奶推門一看:「啊，原來是小白馬！」這一聲驚叫使蘇和忙著跑了出來。他一看，果真是小白馬回來了。它身上中了七八支利箭，跑得汗水直流。蘇和咬緊牙，忍住內心的痛楚，拔掉了馬身上的箭。血從傷口處像噴泉一樣流出來。馬因傷勢過重，第二天便死去了。
原來，王爺因為自己得到了一匹好馬，心裡非常高興，便選了吉日良辰，擺了酒席，邀請親友舉行慶賀。他想在人前顯示一下自己的好馬，叫武士們把馬牽過來，想表演一番。
王爺剛跨上馬背，還沒有坐穩，那白馬猛地一踹，便把他一頭摔了下來。白馬用力擺脫了粗繩，衝過人群飛跑而去。王爺爬起來大喊大叫:"快捉住它，捉不住就射死它！"箭手們的箭像急雨一般飛向白馬。白馬雖然身上中了幾箭，但還是跑回了家，死在它最親愛的主人面前了。
白馬的死，給蘇和帶來了更大的悲憤，他幾夜不能入睡。一天夜裡，蘇和在夢裡看見白馬活了。他撫摸它，它也靠近他的身旁，同時輕輕地對他說:「主人，你若想讓我永遠不離開你，還能為你解除寂寞的話，那你就用我身上的筋骨做一隻琴吧！蘇和醒來以後，就按照小白馬的話，用它的骨頭、筋和尾做成了一隻琴。」
每當他拉起琴來，他就會想起對王爺的仇恨；每當他回憶起乘馬疾馳時的興奮心情，琴聲就會變得更加美妙動聽。從此，馬頭琴便成了草原上牧民的安慰，他們一聽到這美妙的琴聲，便會忘掉一天的疲勞，久久不願離去。
發展
2006年5月20日，蒙古族馬頭琴音樂經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
2009年4月，蒙古族馬頭琴經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。布林為蒙古馬頭琴繼承人。
現代造型
馬頭琴由共鳴箱、琴頭、琴桿、弦軸、琴馬、琴弦和琴弓等部分組成，共鳴箱呈正梯形，也有極個別的做成六方形或八方形，琴箱框板多使用色木、榆木、花梨木、紅木或桑木等硬雜木製成，上下兩框板的中央開有裝入琴桿的通孔，左右側板上分別開有出音孔，琴箱正背兩面蒙以馬皮、牛皮或羊皮，皮面上彩繪民族圖案為飾，也有正面蒙皮、背面蒙以薄木板的。
琴頭、琴桿多用一整塊色木、花梨木、紅木或松木製作。琴頭呈方柱形，頂端向前彎曲，造型為雕刻精細的馬頭，既有奔馬的馬頭，也有立馬的馬頭，有的是在琴桿上端直接雕出，也有的是雕好以後粘上去的。弦槽後開，多有槽蓋，兩側橫置兩個弦軸(左右各一)。
弦軸又稱把子，採用黃楊木或琴桿木料製作，軸桿為圓錐體，軸柄呈圓錐形、八方形、瓜棱形或扁耳形，圓錐形 軸柄外表刻有直條瓣紋，便於擰轉，有的軸頂為圓球形。琴桿為半圓形柱狀體，前平後圓，正面為按弦指板，上端設有山口，下端裝入琴箱上下框板的通孔中。
皮面中央置木製橋形琴碼，張兩條馬尾弦，兩弦分別用140根(裡弦)和160根(外弦)左右長馬尾合成，兩端用細絲弦結住，上端纏於弦軸，下端繫於琴底的尾柱上。琴弓用藤條或木料製作弓桿，兩端拴以馬尾為弓毛。
傳統造型
傳統的馬頭琴，多為馬頭琴手就地取材、自製自用，故用料和規格尺寸很不一致。通常分為大、小兩種，分別適用於室外或室內演奏。大者，琴體全長100厘米~120厘米，琴箱長26厘米~30厘米、下寬22厘米~28厘米，宜室外演奏使用；小者，琴體全長70厘米左右，琴箱長20厘米、下寬 18厘米左右，宜室內演奏使用。
馬頭琴是屬於指板類型的拉弦樂器，不設千斤，從山口到琴馬的一段琴弦為有效弦長。它最突出的特點是，琴箱的面、背兩面都蒙皮膜，這和一般拉弦樂器只正面(筒前口)蒙皮、背面(筒後口)設音窗或呈開口式是不同的。用馬尾弓摩擦馬尾弦，發出的聲音甘美、渾厚、悠揚、動聽，這在中外拉弦樂器中都是極為獨特的。
演奏方法
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坐姿
演奏馬頭琴時，通常採取坐姿，將琴箱夾於兩腿中間，琴桿偏向左側。
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指法
左手虎口自然張開，拇指微扶琴桿，在低把位上，用食指、中指的指甲根部頂弦，無名指、小指採用指尖頂弦，小指在演奏中非常重要，它常從外弦下面伸進去頂裡弦；在高把位上，由於音位距離很小，各指都以指尖按弦。右手執弓時，以虎口夾住弓柄，食指、中指放在弓桿上，無名指和小指控制弓毛。
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運弓
運弓中，弓毛和琴弦要保持直角狀態。馬頭琴的定弦有多種，因較細的琴弦張在裡弦，較粗的弦張在外弦，所以常以反四度關係定弦為g、c1，有時也以正四度關係定弦為d1、a，正五度關係定弦為d1、g。拉奏方法也與其它拉弦樂器不同，琴弓的弓毛不夾在里、外弦之間，而是在兩弦外面擦奏，所以它具有獨特的音色，柔和、渾厚而深沉，拉奏起來，特別洪闊、低沉而豪放，富有草原風味。
右手弓法有長弓、半弓、短弓、跳弓、連弓、連跳弓、頓弓、打弓、擊弓、碎弓和抖弓等，左手指法有彈音、挑音、顫音、打音、滑音、雙音、撥弦、揉弦和泛音等技巧，許多裝飾音都是由小指奏出的。馬頭琴的演奏特點是以指甲從弦側觸弦發音，所以音色清晰、明亮，宜於奏出豐富的泛音，具有鮮明的藝術風格。
鑒別方法
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木料
馬頭琴的木料是色木(楓木，也叫五角楓)，不管是再好的馬頭琴，她的主要木料是色木。但色木分很多種，常用的馬頭琴木料有四種:南方普通色木，東北普通色木及東北花色木。
南方色木(普通色木和花色木)因成長速度快而木質軟，但白凈。用它做的琴外觀比較白(沒有著色的部分)但音質不是很理想，高檔馬頭琴不選用南方料。
北方色木(普通色木和花色木)，一般生長時間為幾百年(直徑45CM以上，有的達到80CM)在嚴寒漫長的歲月中形成了堅硬的木質，但惡劣氣候使年輪或顏色有了不一致的特點。用它做的馬頭琴音色悠遠渾厚，尤其東北花色木做的馬頭琴外觀漂亮為馬頭琴之珍品。
花色木(也叫虎皮紋色木)是做樂器的高檔木料，尤其東北花色木是做馬頭琴的最好木料，用它做的馬頭琴表面有立體感，極為高貴。但對音質沒有直接影響。
所以木料角度首選是東北色木，再就是南方色木，如今市場因色木(樂器專用料)的漲價，出現了很多花木或其他木料做的馬頭琴，這種琴從用料角度說不算正規的馬頭琴。
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工藝
馬頭琴不是誰都能做的，她有著蒙古族的獨特風格，所以蒙古人做的馬頭琴才是正宗的馬頭琴，如今旅遊點或一些場所出現有著類似玉雕形狀馬頭的馬頭琴，雖然外觀是馬頭，但絕對不是真正馬頭琴的外觀。工藝精細度也有很大差異。尤其網上銷售的馬頭琴沒有高清晰大圖片效果的馬頭琴絕對不能買。
馬頭琴的指板通常是紅木或烏木做的，烏木的檔次較高，用其他木料做的均屬非正規。面板為桐木或白松(魚鱗松)。
共鳴箱的背板，一些廠家為了盈利把馬頭琴共鳴箱的背板用膠合板代替或整個共鳴箱洋膠合板做，鑒別這種琴的辦法是從面板孔看共鳴箱的裡面結構。膠合板做的共鳴箱背板裡面有貼層，很容易識別。
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